Agricultura é o principal motor da desflorestação a nível mundial. Uma população mundial em crescimento e o aumento do consumo de alimentos levou a que muitas florestas fossem convertidas em explorações agrícolas. O tipo de agricultura varia, mas inclui predominantemente agricultura comercial, pequena agricultura e criação de gado na América Latina; agricultura de subsistência e pequena agricultura comercial na África subsaariana; e agricultura comercial e vastas plantações no Sudeste Asiático.
A colaboração incrementada dos sectores público e privado e o alinhamento de esforços para enfrentar a desflorestação e conversão são um passo importante para aumentar a produção alimentar sustentável e a subsistência das populações locais, reduzindo ao mesmo tempo os impactos ambientais da produção e reduzindo as emissões de gases com efeito de estufa.
A desflorestação está também a ser impulsionada pela exploração florestal, migração humana e aumento da população, indústrias extractivas (mineração, petróleo e gás), transportes e projectos de infra-estruturas e expansão de cidades e vilas. As causas exactas da desflorestação mudam ao longo do tempo, e variam de região para região. Estas diferenças regionais sublinham a necessidade de soluções baseadas no local que levem em conta contextos locais específicos.