General William Howe foi Comandante-em-Chefe do Exército Britânico durante a crucial Batalha de Bunker Hill. Howe desempenhou um papel crucial (e muito debatido) durante a luta da América pela independência e foi uma figura seminal durante este tempo.

Em 1774, o General William Howe concorreu a um lugar na Câmara dos Comuns como representante do grande círculo eleitoral de Nottingham.

Ele assegurou aos eleitores, que não teriam tolerado qualquer outra atitude, que ele, tal como o mais famoso General Jeffrey Amherst e o Almirante Augustus Keppel, se recusaria a servir numa guerra contra as colónias americanas inglesas. Mas embora desaprovando publicamente a acção militar contra os colonos, Howe fez saber em privado ao ministério britânico que estava disponível.

Como confundir os eleitores

Inicialmente em 1775, o General confundiu os eleitores de Nottingham ao aceitar a posição de segundo no comando das forças britânicas na América. ‘Não posso descrever facilmente o descontentamento e desapontamento que aparece entre um grande número dos vossos eleitores aqui’, escreveu um merceeiro de Nottingham ao General Howe, ‘devido à vossa aceitação de um comando na expedição contra os nossos irmãos americanos. . . . Julgue, se puder, a confusão desta ocasião entre os seus amigos.

Os eleitores de Nottingham não foram os únicos intrigados pelo comportamento contraditório do General Howe. Durante dois séculos os historiadores tentaram de forma conclusiva desvendar os mistérios do papel de Howe na Revolução Americana.

Alguns acreditam que o General, um reconhecido defensor de uma reconciliação pacífica com as colónias, concordou em servir na América para que pudesse garantir pessoalmente que a força militar era aplicada com uma mão delicada e que as concessões diplomáticas eram feitas de forma justa. Outros estão igualmente certos de que a posição conciliatória do General Howe não foi mais do que uma postura pré-eleitoral destinada a conquistar-lhe um lugar no Parlamento.

Como chega a Boston

Confidente de que a maioria dos americanos o acolheria, o General Howe chegou a Boston a 25 de Maio de 1775.

Até então os primeiros tiros da Revolução Americana já tinham sido disparados, e as milícias americanas sitiaram Boston. Em desvantagem numérica, o comandante-chefe britânico, General Thomas Gage, tinha esperado pacientemente na cidade pela chegada dos transportes que traziam os generais Howe, John Burgoyne e Henry Clinton, com cerca de 5.000 tropas frescas de Inglaterra.

Os quatro generais conferiram planos para quebrar o cerco, mas antes que pudessem agir o exército rebelde ocupou Breed’s Hill na Península de Charlestown. Das suas fortificações na colina, os colonos apresentaram um desafio que os generais britânicos do outro lado da baía não podiam ignorar.

Na manhã seguinte, os navios de guerra da Marinha Real bombardearam Breed’s Hill enquanto o General Gage e os seus subordinados debatiam as suas opções. O General Clinton favoreceu um desembarque atrás das fortificações rebeldes para apanhar a milícia colonial e forçá-la a render-se.

O General Gage discordou da estratégia de Clinton, que era ousada mas arriscada, e em vez disso adoptou um plano mais conservador proposto pela Howe. As tropas britânicas aterrariam perto da ponta da península de Charlestown e fariam um ataque frontal ao Monte Breed’s e às suas posições de apoio. Howe esperava que as milícias coloniais não treinadas fugissem do ataque ou que pudessem oferecer apenas uma fraca resistência que seria facilmente ultrapassada. Em vez disso, o homem que tinha defendido a reconciliação pacífica estava a conduzir as suas tropas para uma das batalhas mais sangrentas da Guerra Americana.

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A batalha dá uma volta

Ao cair da noite, mais de 1.100 tropas britânicas e 400 milicianos das províncias tinham sido mortos ou feridos nas encostas de Breed’s Hill. No ataque, a cidade de Charlestown tinha sido destruída pelos tiros navais britânicos e Joseph Warren, o popular Presidente do Congresso Provincial de Massachusetts, tinha sido morto. O General Howe ficou atordoado.

A batalha tinha tornado a possibilidade de um acordo negociado muito mais remota, aumentando a fúria dos colonos e ao mesmo tempo dando-lhes confiança na sua capacidade de combater os regimentos do Rei em termos equilibrados.

No rescaldo da batalha, os generais Gage e Howe concordaram que não seria possível conduzir a guerra a partir de Boston, e colocaram uma ênfase renovada numa estratégia frequentemente discutida de transferir o exército britânico para Nova Iorque.

Até então o general Gage tinha sido chamado a Inglaterra, e Howe tinha assumido o comando geral de todas as forças britânicas na América. Depois de se ter reagrupado em Halifax, Nova Escócia, navegou com o seu exército para Staten Island, Nova Iorque, chegando em 5 de Julho. George Washington, antecipando a acção em Nova Iorque, já tinha marchado o Exército Continental de Boston para sul e ocupado Manhattan e Long Island.

Howe vira a sua atenção para Nova Iorque

Quando se tornou óbvio que apenas a força militar iria quebrar o impasse, o General Howe virou toda a sua atenção para a ocupação de Nova Iorque.

Com a chegada de ainda mais reforços, ele acreditava que o seu exército era suficientemente forte para atacar com sucesso as defesas rebeldes. Mas embora estivesse bastante seguro da sua capacidade de alcançar uma vitória militar, uma política de moderação ainda orientou as suas acções.

Como se opôs aos defensores da força que não conseguiam ver além do objectivo a curto prazo de suprimir a rebelião. Devastar as colónias, acreditava ele, poderia obrigar à sua submissão, mas torná-las-ia inúteis para o Império. Só demonstrando a esmagadora força militar da Grã-Bretanha sem amargar permanentemente os colonos poderia restaurar a América à sua função de domínio britânico cooperativo e lucrativo.

No planeamento da sua ofensiva em Nova Iorque, Howe ignorou a sua própria crença frequentemente afirmada de que a forma mais rápida de acabar com a guerra era destruir o Exército Continental.

Uma vitória sangrenta agora não serviria o seu propósito. Em vez disso, ele adoptou uma estratégia de conquista de terreno em vez de matar colonos. A sua estratégia era desencorajar os rebeldes montando um avanço firme e irresistível através das suas quintas e campos e forçando-os a partir de Nova Iorque, da mesma forma que tinha sido obrigado a deixar Boston.

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A marcha britânica em Nova Iorque

A campanha começou a 22 de Agosto, com tropas britânicas a aterrar em Gravesend em Long Island.

As defesas americanas na ilha consistiam numa forte linha de terraplenagem em Brooklyn, apoiada por uma série de regimentos que guardavam as passagens através de uma fila de colinas que se situava entre as principais forças britânicas e americanas. Durante cinco dias os regimentos britânicos reconheceram estas posições e descobriram que a passagem mais a leste através das colinas era guardada apenas por um punhado de batedores.

A 27 de Agosto, uma coluna britânica marchou sem oposição por este flanco fracamente defendido, enquanto porções do exército fizeram um ataque frontal de diversão. Quase 1.000 tropas rebeldes foram isoladas da relativa segurança de Brooklyn e forçadas a render-se. Mas em vez de continuar o seu ataque atacando as principais linhas americanas, o General Howe contentou-se com o que já tinha ganho.

p>alguns oficiais subalternos do General e alguns membros do Parlamento criticaram mais tarde a decisão de Howe, acreditando que um ataque oportuno poderia ter terminado a guerra. O General, contudo, tinha muito a considerar antes de lançar tal ataque.

Muitos dos seus regimentos ainda estavam fracos desde a sua recente viagem à América. Após uma longa marcha e combates pesados, ele sentiu que eles estavam exaustos. Também se lembrou da luta em Breed’s Hill no ano anterior, quando 3.000 rebeldes tinham tão habilmente defendido apressadamente os trabalhos de terra contra tropas bem apoiadas. Agora enfrentou quase 9.000 defensores em trincheiras muito mais extensas.

Como mostra relutância em combater

Conteúdo do que arriscar as consequências, o General optou por cercar os colonos e forçá-los a renderem-se. O tempo foi uma arma eficaz a utilizar contra as forças rebeldes. Em quatro meses, Howe sabia que a maior parte dos alistamentos das tropas coloniais expirariam e que o exército do General Washington iria muito provavelmente depor as suas armas e regressar a casa. Se ele pudesse evitar qualquer coisa que pudesse dar novo incentivo aos colonos, Howe teria uma oportunidade de ganhar a guerra sem travar outra batalha.

Durante a noite de 29 de Agosto, no entanto, todo o exército rebelde conseguiu escapar sob a cobertura de nevoeiro através do East River para Manhattan. Com as possibilidades de uma vitória militar esmagadora ou uma forma de persuasão mais subtil, Howe voltou à sua estratégia de perseguir incansavelmente o Exército Continental para onde quer que fosse, na esperança de demonstrar novamente a desesperança da sua causa.

De Long Island, o General Howe forçou os rebeldes de Manhattan, através do Hudson, passando por Nova Jersey e até às margens do rio Delaware, não muito longe da capital colonial de Filadélfia. Aqui, a previsão do General Washington ao levar todos os barcos do rio para o outro lado com o seu exército em retirada forçou o fim da perseguição.

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Howe vai para casa

General Howe fez planos para regressar a Inglaterra para o Inverno, esperando, talvez, que até à Primavera não houvesse necessidade de regressar. Ele já tinha sido nomeado cavaleiro pela sua vitória em Long Island, e havia todos os motivos para ter esperança de que em breve receberia crédito por ter terminado a rebelião sem perda indevida de vidas em ambos os lados.

Talvez mais uma semana de boa sorte lhe tivesse permitido alcançar o seu objectivo. Mas na noite de Natal Washington atravessou o rio Delaware com o seu pequeno exército e no dia seguinte surpreendeu os aliados alemães britânicos em Trenton, levando quase 1.000 prisioneiros. Depois, depois de implorar às suas tropas que ficassem apenas alguns dias após o fim dos seus alistamentos, ultrapassou o General Charles Earl Cornwallis e derrotou três regimentos britânicos em Princeton, fazendo mais de 400 prisioneiros adicionais.

General Howe renuncia à sua posição

As vitórias rebeldes, embora pequenas, destruíram as esperanças do General Howe de terminar a guerra até à Primavera. Encorajados pelo sucesso de George Washington, novos recrutas apresentaram-se para substituir aqueles que deixaram o seu exército. O comandante-chefe britânico abandonou a maior parte de Nova Jersey, juntamente com o seu plano de pacificar os seus habitantes. Ele admitiu, lamentavelmente, que agora não parecia haver esperança de suprimir a rebelião sem esmagar o exército americano.

Washington, contudo, já tinha chegado à mesma conclusão e estava determinado a preservar as suas tropas em vez de arriscar tudo no resultado de uma única batalha. Desde a Primavera de 1777 até ao General Howe renunciar ao seu comando e regressar a casa em 1778, Sir William conquistou várias outras vitórias, mas nunca mais foi capaz de apanhar o exército rebelde no tipo de armadilha de que o tinha deixado escapar em Long Island.

É difícil dizer se Howe é um verdadeiro herói de guerra, pois não foi capaz de suprimir a rebelião americana. Howe teve duras críticas após a sua demissão, mas desempenhou sem dúvida um papel crucial na história militar americana e britânica.