Geologia no Grand Canyon atrai a atenção do mundo por muitas razões, mas talvez o seu maior significado esteja no registo geológico preservado e exposto aqui. As rochas do Grand Canyon não são inerentemente únicas. Pedras semelhantes são encontradas em todo o mundo. O que é único no registo geológico do Grand Canyon é a variedade de rochas presentes, a clareza com que são expostas, e a complexa história geológica que contam.
Geologia no Grand Canyon
Duas histórias geológicas separadas existem no Grand Canyon. A história mais antiga é a revelada na espessa sequência de rochas expostas nas paredes do desfiladeiro. Estas rochas fornecem um registo notável da Era Paleozóica (550-250 milhões de anos atrás). Vestígios dispersos de rochas pré-cambrianas tão antigas como 2000 milhões de anos podem também ser encontrados no fundo do desfiladeiro. A história que estas rochas contam é muito mais antiga do que o próprio desfiladeiro. As rochas mesozóicas e cenozóicas (250 milhões de anos de idade até ao presente) estão em grande parte desaparecidas no Grand Canyon. Ou foram desgastadas ou nunca foram depositadas.
A segunda história geológica no Grand Canyon diz respeito à origem do próprio desfiladeiro: quando e como é que chegou a ser? A um nível, a resposta é simples: O Grand Canyon é uma característica erosiva que deve a sua existência ao Rio Colorado. De igual importância são as forças da erosão que moldaram e continuam a moldar o desfiladeiro nos dias de hoje. Estas incluem a água corrente da chuva, a neve e os riachos afluentes que entram no desfiladeiro ao longo de todo o seu comprimento. O clima do Grand Canyon é classificado como semi-árido. A Orla Sul recebe 15 polegadas/38 cm de precipitação todos os anos. O fundo do desfiladeiro recebe 8 polegadas/20 cm. A chuva vem de repente em tempestades violentas, particularmente no final do Verão de cada ano. O poder da erosão é portanto mais evidente aqui do que noutros locais que recebem mais chuva.
Grand Canyon deve a sua forma distinta às diferentes camadas de rocha nas paredes do desfiladeiro. Cada uma responde à erosão de uma forma diferente: algumas formam declives, outras formam penhascos, umas erodem mais rapidamente do que outras. As cores vivas de muitas destas camadas são devidas principalmente a pequenas quantidades de vários minerais. A maioria contém ferro, que confere subtis tonalidades de vermelho, amarelo e verde às paredes do desfiladeiro. O clima desempenha um papel importante na aparência do desfiladeiro. Se houvesse uma maior quantidade de precipitação no Grand Canyon, as plantas e árvores que aqui crescem seriam muito diferentes. As paredes do desfiladeiro poderiam estar cobertas de vegetação luxuriante, em vez dos cactos e arbustos que aí crescem hoje.
Quantos anos tem o próprio desfiladeiro? A história inicial e a evolução do Rio Colorado (do qual o Grand Canyon é apenas uma parte) é o aspecto mais complexo da geologia do Grand Canyon. Sabemos que a erosão que moldou o desfiladeiro ocorreu apenas nos últimos cinco a seis milhões de anos. Isto é apenas ontem, considerando a idade das rochas pelas quais o rio esculpiu.
Grand Canyon continua a crescer e a mudar. Enquanto a chuva e a neve continuarem a cair no norte do Arizona, as forças da erosão continuarão a moldar o Grand Canyon.
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