p> Na quarta-feira, enquanto uma multidão de terroristas domésticos invadia a U.S. Capitol, algo mais antidemocrático estava a acontecer: a administração Trump estava a realizar a primeira venda de sempre para arrendamentos de petróleo no Refúgio Nacional de Vida Selvagem do Árctico (ANWR). E, tal como a tentativa de golpe, foi um fracasso completo – um fracasso que é susceptível de conduzir a protecções permanentes para a última região selvagem intocada do país.

“A venda de hoje reflecte as realidades económicas brutais que a indústria do petróleo e gás continua a enfrentar após os acontecimentos sem precedentes de 2020, juntamente com a incerteza regulamentar em curso”, disse Kara Moriarty, presidente e CEO da Associação do Petróleo e Gás do Alasca, um grupo de defesa da indústria, numa declaração enviada por e-mail.

O leilão angariou apenas $14,4 milhões, ficando muito aquém dos $1,8 mil milhões que o Departamento do Interior previu em Janeiro passado. Apenas 11 dos 22 contratos oferecidos foram vendidos, aproximadamente 550.000 dos 1 milhão de hectares postos à venda. Os proventos serão divididos entre o governo federal e o estado do Alasca.

A perfuração na ANWR foi autorizada pelo Congresso em 2017 como parte dos cortes fiscais da administração Trump. As receitas da venda do arrendamento deveriam ajudar a compensar as receitas perdidas com esses cortes. Isto obviamente não aconteceu.

A Autoridade de Desenvolvimento Industrial e Exportação do Alasca (AIDEA) – uma entidade do governo do estado – comprou nove contratos. Mark Graber, um investidor imobiliário, comprou um. E Regenerate Alaska, uma subsidiária de uma empresa australiana de energia, também comprou um único tractor de 23.000 acres. Nenhuma grande companhia petrolífera participou.

O fraco desempenho da venda foi amplamente previsto. Na sequência da pressão do público, e dado o extremo custo de desenvolver operações de extracção na área remota e os impactos ambientais de o fazer, todos os grandes bancos americanos anunciaram que não iriam oferecer qualquer financiamento para perfuração na ANWR.

A AIDEA planeia sentar-se nos seus arrendamentos, com o objectivo de os disponibilizar às companhias petrolíferas, caso algum deles manifeste interesse. “Ao adquirir estes contratos, o Alasca preserva o direito de desenvolver responsavelmente os seus recursos naturais”, disse Alan Weitzner, director executivo da organização, num anúncio que acompanha a venda. Não está claro se Graber (o investidor imobiliário) ou Regenerate Alaska têm os fundos para desenvolver os tractos que adquiriram por conta própria, ou se também eles esperam atrair investimentos externos ou simplesmente revendê-los.

Os arrendamentos podem revelar-se muito temporários. Com os democratas a assumir o controlo de ambas as casas do Congresso, a administração Biden poderá empatar o desenvolvimento ou mesmo comprar os arrendamentos de volta. O representante Jared Huffman, um democrata da Califórnia, já anunciou que planeia exercer pressão para a protecção permanente da ANWR, e tanto o Presidente eleito Biden como a sua candidata a secretária do Interior, Deb Haaland, estão registados como opositores à perfuração no local.

O momento da venda falhada do arrendamento, apressada pelo DOI à última hora, juntamente com o desejo declarado da nova administração de proteger a ANWR, poderia representar o fim da luta de 40 anos por perfuração no refúgio de 19,6 milhões de acres. Os defensores da perfuração esperavam que a ANWR pudesse conter milhares de milhões de barris de petróleo. Os oponentes argumentaram que os custos ambientais da perfuração eram simplesmente demasiado elevados. A planície costeira da ANWR, onde estes arrendamentos estão localizados, alberga a população de ursos polares mais imperiosa do Árctico e é um habitat crucial para outros animais como os caribus e as aves migratórias. As alterações climáticas causadas pelas emissões de combustíveis fósseis já ameaçam a área, algo que poderia agravar-se com a queima de qualquer petróleo presente sob a superfície.

Numa declaração, Adam Kolton, director executivo da Liga da Selva do Alasca, disse: “Há muito que sabemos que o povo americano não quer perfurar no refúgio do Árctico, os Gwich’in people não o querem, e agora sabemos que a indústria petrolífera também não o quer”.