O estudo é um estudo prospectivo robusto com um longo período de seguimento de 7 anos e medidas objectivas tanto do factor de risco (aptidão cardiovascular e força muscular) como do resultado (depressão, ansiedade, ou ambos).

Embora demonstre uma correlação entre a aptidão física e melhores resultados em termos de saúde mental, isto não significa necessariamente que exista uma relação causal entre os dois. Por exemplo, pode ser que pessoas com melhor saúde mental tenham mais probabilidade de se manterem fisicamente activas.

No entanto, os investigadores empregaram várias técnicas estatísticas que dizem sugerir que é provável que haja uma relação causal entre a aptidão física e uma melhor saúde mental.

Além de se ajustarem a potenciais factores de confusão que estão associados tanto a baixos níveis de aptidão física como a depressão e ansiedade – como o tabagismo – os autores também realizaram uma série de análises de sensibilidade.

Verificaram a causa inversa (quando o resultado é realmente a causa), excluindo pessoas que estavam deprimidas ou ansiosas no início do estudo. Também alteraram os valores de corte que determinaram se as pessoas tinham depressão. Nenhuma destas análises alterou os seus resultados.

O que resta é a necessidade de demonstrar os mecanismos que podem explicar esta relação.

Não obstante, os resultados continuam a ser importantes. Para além de fornecer mais provas dos efeitos benéficos da actividade física na saúde mental, o estudo é também um dos primeiros a utilizar medidas objectivas de aptidão física para o fazer.

Para os investigadores, isto poderia significar que medidas quantitativas de aptidão física e, em particular, medidas tanto de aptidão cardiorrespiratória como de força muscular – em vez de auto-relatos de actividade física – poderiam potencialmente servir como indicadores de risco para a saúde mental dos clínicos.

Encorajadoramente, os investigadores notam que uma pessoa pode melhorar significativamente a sua aptidão física em apenas 3 semanas. Com base nos seus números, isto pode reduzir o risco da pessoa de desenvolver um estado de saúde mental comum até 32,5%.

Para Kandola, os resultados são particularmente pertinentes dados os efeitos da actual pandemia COVID-19.

“Os relatos de que as pessoas não são tão activas como costumavam ser são preocupantes, e ainda mais agora que os encerramentos globais fecharam ginásios e limitaram o tempo que as pessoas estão a passar fora de casa”, diz Kandola. “A actividade física é uma parte importante das nossas vidas e pode desempenhar um papel fundamental na prevenção de doenças mentais”