Como actor que transmitia certeza moral e força inabalável, Gregory Peck tornou-se a consciência não oficial de Hollywood do pós-guerra, transformando-se em várias actuações icónicas em alguns dos filmes mais importantes do cinema. Peck começou a aparecer no cinema durante a guerra com “Days of Glory” (1944) e tornou-se uma estrela quase instantânea graças à sua actuação nomeada ao Óscar em “The Keys of the Kingdom” (1945). Passou a retratar um psicanalista amnésico em “Spellbound” (1945), de Alfred Hitchcock, que se tornou noutra performance digna de um Óscar em “The Yearling” (1946) e jogou contra o tipo em “Duel in the Sun” (1946). Após o trabalho seminal em “Twelve O’Clock High” (1949), “Roman Holiday” (1953) e “Moby Dick” (1956), Peck assumiu o papel que ficou inextricavelmente ligado à sua carreira, o de Atticus Finch em “To Kill a Mockingbird” (1962), o que lhe valeu o seu único Óscar de Melhor Actor ao mesmo tempo que inspirava o público durante gerações. Teve um grande sucesso de bilheteira com “The Guns of Navarone” (1961), estrelado no original “Cape Fear” (1962) e reunido com o realizador de “Mockingbird” Robert Mulligan para “The Stalking Moon” (1969). A sua carreira começou a abrandar nos anos 70, embora tenha sido notável em “The Omen” (1976) e “The Boys of Brazil” (1978). Após uma viragem como Abraham Lincoln em “The Blue and the Grey” (CBS, 1982) e a sua performance, nomeada Emmy, num remake contemporâneo de “Moby Dick” (EUA, 1998), Peck deixou para trás um legado como intérprete icónico que exerceu a independência criativa ao mesmo tempo que se tornou um actor adorado pelos fãs de gerações.

Nascido em 5 de Abril de 1916 em La Jolla, CA, Peck foi criado num lar católico pelo seu pai, Gregory, um drogado, e pela sua mãe, Bernice. Aos seis anos de idade, os seus pais divorciaram-se e ele foi viver com a sua avó materna em Los Angeles, onde frequentou a Academia Militar de St. John’s. Mas a sua avó logo morreu e o seu pai retomou as funções de pai, trazendo o seu filho de volta para San Diego, onde se formou na Escola Secundária de San Diego. Passou um ano a estudar no San Diego State College antes de se transferir para a Universidade da Califórnia em Berkeley, onde estudou línguas e medicina, foi membro da equipa de remo e interessou-se por actuar após uma viagem a Nova Iorque, onde se inspirou numa produção da Broadway de “I Married an Angel” (1928). Ao regressar a Berkeley, Peck retirou-se dos estudos de medicina e juntou-se a um pequeno grupo teatral no campus. Formou-se em 1939 e regressou a Nova Iorque, onde frequentou a Playhouse School of Dramatics – mais tarde mudou para a Neighborhood Playhouse – com uma bolsa de dois anos, estudando sob a direcção de Rita Morgenthau, Irene Lewisohn, Sanford Meisner e Martha Graham.

Os primeiros anos de Peck em Nova Iorque foram nada menos que uma luta. Muitas vezes falido, trabalhou como barker num stand de concessão para a Feira Mundial de 1939 e como guia turístico na Radio City Music Hall, embora por vezes vivesse de mãos dadas e até dormisse no Central Park. Dois anos após a sua chegada, Peck fez a sua estreia profissional no palco com um pequeno papel na companhia turística de “The Doctor’s Dilemma” (1941), estrelada por Katharine Cornell, e rapidamente fez a sua vénia da Broadway em “Morning Star” (1942). Os excelentes avisos de Peck foram suficientes para atrair a atenção dos caçadores de talentos de Hollywood. Peck assinaria contratos com a RKO, 20th Century Fox, Selznick Productions e MGM. Devido a uma lesão na coluna sofrida na aula de dança – não enquanto remava, como se acreditava geralmente – Peck estava isento de serviço durante a Segunda Guerra Mundial, o que permitiu ao actor preencher o vazio deixado por uma escassez de homens principais. O seu primeiro filme, “Days of Glory” (1944), um tributo demasiado maduro à resistência camponesa russa contra os nazis, apresentava Peck como um líder da resistência com ossos fortes. Mas foi “The Keys of the Kingdom” (1945) – no qual foi um missionário católico romano dedicado à China – que o tornou uma estrela. Foi a primeira das suas encarnações como uma figura de autoridade de dignidade tranquila e de intransigência intransigente, e também a primeira das cinco nomeações para o Oscar de Melhor Actor.

Peck capitalizou o seu novo poder estelar e estrelou em frente a Ingrid Bergman no thriller de suspense psicológico de Alfred Hitchcock, “Spellbound” (1945), no qual interpretou um psiquiatra e amnésico perturbado que pode ter cometido homicídio. A seguir interpretou um pai caloroso e amoroso em “The Yearling” (1946), ganhando outro Óscar para Melhor Actor, enquanto que ele era o oposto completo como um vilão sem valor, mulherengo que seduz Jennifer Jones no “Duelo ao Sol” do Rei Vidor (1946). Após a adaptação mal sucedida do popular conto de Ernest Hemingway, “O caso Macomber” (1947), Peck foi um advogado britânico que assumiu o caso de uma mulher (Alida Valli) acusada de assassinar o seu marido rico na obra menor de Alfred Hitchcock, “O caso Paradine” (1947). Entretanto, conseguiu a sua terceira nomeação para o Óscar de Melhor Actor como escritor que finge ser judeu para expor o anti-semitismo no poderoso drama de Elia Kazan “Acordo de Cavalheiros” (1947). Voltando ao Ocidente com “Yellow Sky” (1948), ele era o chefe de um bando fora-da-lei que se refugiou numa cidade fantasma de fronteira e cabeças de rabo com um dos habitantes solitários (Anne Baxter).

Peck recebeu uma quarta nomeação para o Oscar de Melhor Actor pela sua excelente actuação no drama da Segunda Guerra Mundial, “Twelve O’Clock High” (1949), no qual interpretou um general brigadeiro de condução dura que vê a futilidade de impulsionar a moral dos seus homens enquanto se preparam para serem enviados para a morte numa perigosa missão de bombardeamento. Em “The Gunfighter” (1950), Peck era um pistoleiro envelhecido que está farto de matar, mas é forçado a confrontar-se com um jovem fora-da-lei – um papel originalmente destinado a John Wayne. Depois de protagonizar o drama bíblico “David e Bathsheba” (1951) e a adaptação de “The Snows of Kilimanjaro” de Hemingway (1952), Peck mostrou o seu lado mais alegre com a comédia romântica “Feriado Romano” (1953), estrelando em frente a Audrey Hepburn como repórter expatriada da América que se apaixona pela sua Princesa Ana. Embora o contrato de Peck estipulasse que ele recebesse facturação a solo em frente ao então desconhecido Hepburn, ele sugeriu a meio das filmagens ao realizador William Wyler que ela deveria de facto receber facturação igual – um gesto inaudito que demonstrava a natureza genuína do actor. Em seguida, interpretou um piloto canadiano preso na Birmânia rodeado pelo drama japonês da Segunda Guerra Mundial “The Purple Plain” (1954) e foi um ex-agente do exército a tentar ser escritor de televisão após a guerra em “The Man in the Gray Flannel Suit” (1956).

Peck, a seguir, fez uma das suas mais indeléveis actuações, canalizando a sua obsessão maníaca como Capitão Ahab, que persegue incansavelmente a grande baleia branca na adaptação de John Ford de “Moby Dick” de Herman Melville (1956). Peck gozou de uma carreira de produção bem sucedida, começando com “The Big Country” (1958) de William Wyler, um ocidental em que estrelou como ex-capitão do mar forçado a tomar partido na batalha contra Burl Ives e filhos sobre os direitos da água. Seguiu com “Pork Chop Hill” (1959), um filme de guerra intransigente que era quase documental na sua história de homens a morrer por uma colina sem valor na Guerra da Coreia. Também apareceu em “On the Beach” (1959), de Stanley Kramer, que continha uma forte mensagem de que a humanidade poderia destruir a Terra através da guerra nuclear. Entretanto, fez a primeira de quatro colaborações com o realizador J. Lee Thompson no clássico filme de guerra, “The Guns of Navarone” (1961), no qual fez parte de uma força aliada encarregada de derrubar um conjunto de enormes canhões nazis bem posicionados e difíceis de alcançar numa ilha do Egeu. O filme foi um grande sucesso de bilheteira e o filme de maior bilheteira desse ano.

No ano seguinte, Peck entregou as suas mais emblemáticas actuações, retratando o moralmente corajoso advogado de pequena cidade, Atticus Finch, em “To Kill a Mockingbird” (1962), um papel que não só lhe valeu o seu único Óscar de Melhor Actor, como foi considerado por muitos como aquele que ele nasceu para interpretar. De facto, a sua própria personalidade fora do ecrã não era diferente da personagem que interpretava no ecrã, e Peck considerava-se sortudo por ter conseguido desempenhar um papel tão amado. Também nesse ano, foi um advogado cuja família é perseguida por um criminoso (Robert Mitchum) que mandou para a prisão no original “Cape Fear” (1962), e juntou-se a um elenco de estrelas que incluía Henry Fonda, Karl Malden, Debbie Reynolds, John Wayne e Jimmy Stewart para o épico ocidental “How the West Was Won” (1962). A seguir lutou contra a burocracia e a mentalidade militar macho como psiquiatra do exército em “Captain Newman, M.D.”. (1963), interpretando um velho guerrilheiro catalão em “Behold a Pale Horse” (1964) e um amnésico inconsciente tentando juntar a sua vida esquecida no thriller Hitchcockian “Mirage” (1965).

Depois de narrar o documentário de homenagem memorial “John F. Kennedy”: Years of Lightning, Day of Drums” (1966), Peck estrelou em frente a Sophia Loren no thriller político “Arabesque” (1966), antes de reequipar com o realizador “Mockingbird” Robert Mulligan para o western “The Stalking Moon” (1969). Reuniu-se depois com Thompson para “Mackenna’s Gold” (1969) e “The Chairman” (1969), e foi um xerife de uma pequena cidade que desenvolve uma relação com uma rapariga local (Tuesday Weld) em “I Walk the Line” de John Frankenheimer (1970). Em 1971, Peck recebeu um Lifetime Achievement Award do Screen Actors Guild, e nesse ano interpretou um prisioneiro falsamente preso por um assalto a um banco em busca de vingança contra o homem que o instalou no “Shoot Out” ocidental de Henry Hathaway (1971). Seguindo duas características que produziu mas nas quais não actuou, “The Trial of the Catonsville Nine” (1972) e “The Dove” (1974), Peck voltou ao ecrã para “The Omen” (1976), interpretando um embaixador dos EUA que inadvertidamente substitui o seu filho recém-nascido morto com a semente do diabo. Seguiram-se-lhe duas personagens históricas diametralmente opostas, retratando o herói da Segunda Guerra Mundial “MacArthur” (1977) e o desprezível Dr. Joseph Mengele em “The Boys of Brazil” (1978), um papel que afasta alguns dos seus fãs.

Um democrata vitalício, Peck adquiriu a reputação de liberal da casa de Hollywood, um facto que lhe valeu um lugar na infame lista de inimigos do californiano Richard Nixon e, mais tarde, fez dele “antigo amigo” de Ronald Reagan. À medida que a sua carreira cinematográfica foi sendo interrompida, os seus esforços filantrópicos de apoio às organizações artísticas floresceram, com Peck a trabalhar incansavelmente como fundador do American Film Institute, presidente da Academia de Artes e Ciências Cinematográficas e membro do Conselho Nacional das Artes, fazendo-o parecer menos um actor do que um político. Como tal, parecia apropriado que os dois Pecks finalmente se fundiram quando ele foi elenco no seu primeiro papel dramático na televisão, interpretando Abraham Lincoln na minissérie de quatro partes “The Blue and the Grey” (CBS, 1982). A seguir foi um padre que salvou judeus na Segunda Guerra Mundial em “The Scarlet and the Black” (CBS, 1983) e fez um camafeu como presidente dos EUA no filme anti-nuclear “Amazing Grace and Chuck” (1987). De volta ao grande ecrã, estrelou em frente a Jane Fonda e Jimmy Smits em “Old Gringo” (1989) e interpretou o advogado de Max Cady (Robert De Niro) no remake de Martin Scorsese de “Cape Fear” (1991).

Ainda activo até aos seus oitenta anos, o executivo de Peck produziu “The Portrait” (TNT, 1993), uma adaptação da peça de teatro de Tina Howe “Painting Churches” dirigida por Arthur Penn. Foi o seu último veículo estrelado, no qual Peck interpretou um poeta envelhecido em frente a Lauren Bacall como sua esposa e a filha real Cecilia Peck como sua filha pintora. Tendo interpretado Starbuck numa produção universitária da épica de Melville e detido a grande baleia branca como Ahab no filme de 1956, não podia deixar passar a oportunidade de actuar uma terceira vez em “Moby Dick”, ganhando uma nomeação Emmy pela sua vez como o pregador de fogo e enxofre – interpretado por Orson Welles no filme de John Ford – na versão de 1998 transmitida pela USA Network. O papel provaria ser a última volta ficcional de Peck perante as câmaras antes da sua morte por broncopneumonia, a 12 de Junho de 2003, em Los Angeles. Tinha 87 anos de idade e deixou para trás uma carreira gloriosa rivalizando apenas com alguns poucos.

Por Shawn Dwyer