Um novo estudo revela que ainda não sabemos tudo sobre girafas – e o que não sabemos pode mudar completamente a forma como os conservacionistas as protegem.
Atualmente, as girafas são todas conhecidas como espécies Giraffa camelopardalis, e são reconhecidas até 11 subespécies, incluindo a girafa núbia (Giraffa camelopardalis camelopardalis). Mas as biópsias de pele de 190 girafas de toda a África revelaram que são geneticamente tão distintas como um urso polar é de um urso preto, disse o autor principal do estudo, Axel Janke, a Chris Woolston for Nature.
Os autores deste novo estudo, publicado na semana passada em Current Biology, sugerem que as girafas devem ser divididas em quatro espécies distintas: a girafa do sul (G. giraffa); a girafa Masai (G. tippelskirchi); a girafa reticulada (G. reticulata); e a girafa do norte (G. camelopardalis). A girafa núbia continuaria a ser uma subespécie reconhecida. Por definição, as quatro espécies recentemente definidas não podem reproduzir-se entre si na natureza.
A grande questão, disse Janke a Woolston, é o que manteve as girafas separadas durante tanto tempo que estas se desenvolveram em espécies separadas. Ele pensa que é possível que barreiras físicas como rios tenham mantido populações separadas durante tempo suficiente para que novas espécies surjam.
A girafa tem sido sub estudada, segundo a Giraffe Conservation Foundation (GCF), recebendo menos atenção do que outros grandes animais africanos como elefantes, rinocerontes, gorilas e leões.
O trabalho de Janke e dos seus colegas revela algumas importantes preocupações de conservação das girafas. Se considerado sob o seu sistema taxonómico sugerido, uma população total já pequena de girafas de aproximadamente 80.000 indivíduos cai para menos de 10.000 indivíduos de duas das novas espécies, escreve Woolston.
Dr. Julian Fennessy da GCF é um autor no recente artigo. Ele observa no lançamento da GCF que a girafa do norte tem menos de 4.750 girafas individuais na natureza, enquanto a girafa reticulada tem menos de 8.700 indivíduos. “Como espécies distintas, faz delas alguns dos grandes mamíferos mais ameaçados do mundo e exige a duplicação dos esforços de protecção para assegurar estas populações”, diz ele.
O genoma da girafa foi descodificado pela primeira vez no início deste ano – revelando pistas sobre a razão pela qual a girafa, o mamífero mais alto, tem um pescoço e pernas tão compridas. Pode ainda haver muito mais a aprender sobre estes animais majestosos que se escondem nos seus genes.