A Terra é um esferóide oblato. É composta de várias camadas diferentes, determinadas por perfuração profunda e evidências sísmicas (Figura 10h-1). Estas camadas são:

• O núcleo que tem aproximadamente 7000 quilómetros de diâmetro (3500 quilómetros de raio) e está localizado no centro da Terra.
• O manto que rodeia o núcleo e que tem uma espessura de 2900 quilómetros.
• A crosta flutua no topo do manto. É composto por crosta oceânica rica em basalto e crosta continental rica em granito.

br>Figure 10h-1: Camadas sob a superfície da Terra.

p> O núcleo é uma camada rica em ferro e níquel que é composta por duas camadas: os núcleos interior e exterior. O núcleo interior é teorizado para ser sólido com uma densidade de cerca de 13 gramas por centímetro cúbico e um raio de cerca de 1220 quilómetros. O núcleo exterior é líquido e tem uma densidade de cerca de 11 gramas por centímetro cúbico. Envolve o núcleo interior e tem uma espessura média de cerca de 2250 quilómetros.

O manto tem quase 2900 quilómetros de espessura e compreende cerca de 83% do volume da Terra. É composto por várias camadas diferentes. O manto superior existe desde a base da crosta para baixo até uma profundidade de cerca de 670 quilómetros. Pensa-se que esta região do interior da Terra é composta por peridotita, uma rocha ultramáfica composta pelos minerais olivina e piroxeno. A camada superior do manto superior, 100 a 200 quilómetros abaixo da superfície, é chamada astenosfera. Estudos científicos sugerem que esta camada tem propriedades físicas diferentes das do resto do manto superior. As rochas nesta porção superior do manto são mais rígidas e quebradiças devido a temperaturas mais frias e pressões mais baixas. Abaixo do manto superior está o manto inferior que se estende de 670 a 2900 quilómetros abaixo da superfície da Terra. Esta camada é quente e de plástico. A maior pressão nesta camada causa a formação de minerais diferentes dos do manto superior.

A litosfera é uma camada que inclui a crosta e a porção mais superior do manto (Figura 10h-2). Esta camada tem cerca de 100 quilómetros de espessura e tem a capacidade de deslizar sobre o resto do manto superior. Devido ao aumento da temperatura e da pressão, porções mais profundas da litosfera são capazes de fluir o plástico ao longo do tempo geológico. A litosfera é também a zona de terramotos, construção de montanhas, vulcões e deriva continental.

A parte mais alta da litosfera é constituída por crosta. Este material é fresco, rígido, e quebradiço. Dois tipos de crosta podem ser identificados: crosta oceânica e crosta continental (Figura 10h-2). Ambos os tipos de crosta são menos densos do que a rocha encontrada na camada superior do manto subjacente. A crosta oceânica é fina e mede entre 5 a 10 quilómetros de espessura. É também composta de basalto e tem uma densidade de cerca de 3,0 gramas por centímetro cúbico.

A crosta continental tem 20 a 70 quilómetros de espessura e é composta principalmente de granito mais leve (Figura 10h-2). A densidade da crosta continental é de cerca de 2,7 gramas por centímetro cúbico. É mais fina em áreas como os Vales do Rift da África Oriental e numa área conhecida como a Província de Bacia e Range no oeste dos Estados Unidos (centrada no Nevada, esta área tem cerca de 1500 quilómetros de largura e corre cerca de 4000 quilómetros Norte/Sul). A crosta continental é mais espessa sob as cadeias de montanhas e estende-se até ao manto. Ambos estes tipos de crosta são compostos por numerosas placas tectónicas que flutuam no topo do manto. As correntes de convecção dentro do manto fazem com que estas placas se movam lentamente através da astenosfera.

p> Figura 10h-2: Estrutura da crosta terrestre e camada superior da maior parte do manto superior. A litosfera é constituída pela crosta oceânica, crosta continental, e manto superior. Por baixo da litosfera está a astenosfera. Esta camada, que também faz parte do manto superior, estende-se até uma profundidade de cerca de 200 quilómetros. Os depósitos sedimentares encontram-se normalmente nos limites entre a crosta continental e oceânica.

Isostacy

Uma propriedade interessante da crosta continental e oceânica é que estas placas tectónicas têm a capacidade de subir e afundar. Este fenómeno, conhecido como isostácia, ocorre porque a crosta flutua no topo do manto como cubos de gelo na água. Quando a crosta terrestre ganha peso devido à construção na montanha ou à glaciação, deforma-se e afunda-se mais profundamente no manto (Figura 10h-3). Se o peso for retirado, a crosta torna-se mais flutuante e flutua mais alto no manto.

Este processo explica as recentes alterações na altura do nível do mar nas zonas costeiras do leste e norte do Canadá e da Escandinávia. Alguns locais nestas regiões do mundo viram o nível do mar baixar até um metro nos últimos cem anos. Esta queda é causada pelo ricochete isostático. Ambas estas áreas foram cobertas por enormes camadas de gelo glaciar há cerca de 10.000 anos. O peso das camadas de gelo empurrou a crosta para o interior do manto. Agora que o gelo desapareceu, estas áreas estão lentamente a aumentar de altura para um novo nível de equilíbrio.

p> Figura 10h-3: A adição de gelo glacial na superfície da Terra provoca a deformação da crosta e o afundamento (a).Quando o gelo derrete, ocorre um ressalto isostático e a crosta sobe à sua posição anterior antes da glaciação (b e c). Um processo semelhante ocorre com a construção e erosão da montanha (ver tópico 10l).