p> Uma das defesas da linha da frente que os indivíduos têm contra a propagação do coronavírus pode sentir-se decididamente de baixa tecnologia: lavagem das mãos.

De facto, foi o médico húngaro do século XIX Ignaz Semmelweis que, após estudos observacionais, avançou primeiro a ideia de “higiene das mãos” em ambientes médicos.

O simples acto de lavar as mãos é uma forma crítica de evitar a propagação de germes. Eis como Semmelweis, trabalhando numa enfermaria de obstetrícia em Viena no século XIX, fez a ligação entre mãos sujas e infecção mortal.

Benefícios da limpeza, simbólicos e reais

A história da lavagem das mãos remonta aos tempos antigos, quando era em grande parte uma prática baseada na fé. O Antigo Testamento, o Talmud e o Alcorão mencionam a lavagem das mãos no contexto da limpeza ritual.

A lavagem ritual das mãos parece ter vindo com implicações na saúde pública. Durante a Peste Negra do século XIV, por exemplo, os judeus da Europa tiveram uma taxa de mortalidade nitidamente mais baixa do que outros. Os investigadores acreditam que a lavagem das mãos prescrita pela sua religião provavelmente serviu de protecção durante a epidemia.

A lavagem das mãos como uma prerrogativa dos cuidados de saúde só veio à superfície em meados do século XVIII, quando um jovem médico húngaro chamado Ignaz Semmelweis fez um importante estudo de observação no Hospital Geral de Viena.

Depois de se ter desiludido com o estudo da lei, Semmelweis mudou-se para o estudo da medicina, graduando-se com um diploma de medicina da Universidade de Viena em 1844. Tendo-se graduado nesta prestigiosa instituição, acreditava que seria capaz de prosseguir uma prática de escolha. Candidatou-se a posições na patologia e depois na medicina, mas recebeu rejeições em ambos.

Semmelweis passou então para a obstetrícia, uma área relativamente nova para os médicos, anteriormente dominada pela obstetrícia, que era menos prestigiosa e onde era mais fácil obter uma posição. Começou a trabalhar na divisão de obstetrícia do Hospital de Viena a 1 de Julho de 1846.

A principal causa de mortalidade materna na Europa nessa altura era a febre puerperal – uma infecção, agora conhecida por ser causada pela bactéria estreptococos, que matou mulheres pós-parto.

Prior a 1823, cerca de 1 em cada 100 mulheres morreram no parto no Hospital de Viena. Mas após uma mudança de política mandatada para que estudantes de medicina e obstetras realizassem autópsias para além das suas outras funções, a taxa de mortalidade das novas mães saltou subitamente para 7,5%. O que se passava?

Eventualmente, o Hospital de Viena abriu uma segunda divisão de obstetrícia, para ser totalmente composta por parteiras. A mais antiga, a Primeira Divisão, para a qual Semmelweis foi designada, tinha apenas médicos e estudantes de medicina. Muito rapidamente se tornou evidente que a taxa de mortalidade na primeira divisão era muito superior à segunda.

Semmelweis decidiu investigar. Examinou todas as semelhanças e diferenças entre as duas divisões. A única diferença significativa foi que os médicos e estudantes de medicina entregaram na primeira divisão e as parteiras na segunda.

Lavando germes dos mortos

Lembrar que, nesta altura, a crença geral era que os maus odores – miasma – doença transmitida. Seriam mais duas décadas pelo menos antes da teoria dos germes – a ideia de que os micróbios causam doenças – ganharem tracção.

Semmelweis decifrou o mistério da febre puerperal após a morte do seu amigo e colega, o patologista Jakob Kolletschka. Kolletschka morreu após receber uma ferida de bisturi enquanto fazia uma autópsia a uma mulher que tinha morrido de febre puerperal. A sua autópsia revelou infecção maciça por febre puerperal.

p>Contagiosidade agora estabelecida, Semmelweis concluiu que se o seu amigo

“sepsis geral surgiu da inoculação de partículas de cadáveres, então a febre puerperal deve ter origem na mesma fonte. … O facto é que a fonte transmissora dessas partículas de cadáver se encontrava nas mãos de estudantes e médicos assistentes”

Nenhuma parteira participou alguma vez em autópsias ou dissecções. Os estudantes e os médicos iam regularmente entre autópsias e entregas, raramente lavando as mãos no meio. As luvas não eram normalmente utilizadas em hospitais ou cirurgias até finais do século XIX.

Percebendo que a solução de cloreto elimina os objectos dos seus odores, Semmelweis mandatou lavar as mãos em todo o seu departamento. A partir de Maio de 1847, qualquer pessoa que entrasse na Primeira Divisão tinha de lavar as suas mãos numa tigela de solução de cloreto. A incidência da febre puerperal e da morte caiu precipitadamente até ao final do ano.

p>Felizmente, como no caso do seu contemporâneo John Snow, que descobriu que a cólera era transmitida pela água e não pelo miasma, o trabalho de Semmelweis não foi prontamente aceite por todos. O chefe obstetra, talvez se sentindo surpreendido com a descoberta, recusou-se a reconduzir Semmelweis à clínica de obstetrícia.

A recusa de Semmelweis em publicar a sua obra pode também ter contribuído para a sua ruína. Com pouco reconhecimento durante a sua vida, acabou por morrer devido a lesões sofridas num asilo de loucos vienenses.

Tando uma velha lição ao coração

Embora Semmelweis tenha iniciado a carga para a higiene das mãos no século XIX, nem sempre caiu nos ouvidos receptivos.

O campo médico reconhece agora que o sabão e a água corrente são a melhor forma de prevenir, controlar e reduzir a infecção. Mas as pessoas regulares e os profissionais de saúde ainda nem sempre seguem as directrizes das melhores práticas.

A lavagem das mãos parece ter um impacto no cumprimento, na sequência de surtos de doenças. Tomemos o exemplo do primeiro grande surto da SRA, que ocorreu no Hospital Príncipe de Gales, em Hong Kong, em Março de 2003. As autoridades sanitárias avisaram o público que a lavagem das mãos ajudaria a evitar a propagação da doença, causada por um coronavírus. Após o surto da SRA, os estudantes de medicina no hospital tiveram muito mais probabilidades de seguir as directrizes de lavagem das mãos, de acordo com um estudo.

Suspeito que a actual pandemia de COVID-19 irá mudar a forma como o público pensa sobre a higiene das mãos no futuro. De facto, o conselheiro do coronavírus da Casa Branca e director do NIAID, Anthony Fauci, disse que “a lavagem compulsiva absoluta das mãos” para todos deve fazer parte de qualquer eventual regresso à vida pré-pandémica.