Versão condensada de “A Brief History of the Noble Game of Billiards” de Mike Shamos. Curador do The Billiard Archive, uma organização sem fins lucrativos criada para preservar a história do jogo. Com a permissão do Congresso de Bilhar da América.

A História do Bilhar é longa e muito rica. O jogo tem sido jogado por reis e plebeus, presidentes, doentes mentais, senhoras, cavalheiros, e prostitutas. Evoluiu de um jogo de relva semelhante ao croquet jogado durante o século XV na Europa do Norte e provavelmente em França. O jogo foi transferido para dentro de casa para uma mesa de madeira com pano verde para simular a relva, e foi colocada uma borda simples à volta das bordas. As bolas eram empurradas, em vez de serem golpeadas, com paus de madeira chamados “maças”. O termo “bilhar” deriva do francês, ou da palavra “billart”, um dos paus de madeira, ou “bilhar”, uma bola.

A maior parte da nossa informação sobre bilhar cedo provém de contas de jogo da realeza e de outros nobres. Tem sido conhecido como o “Nobre Jogo de Bilhar” desde o início do século XIX, mas há provas de que pessoas de todos os estilos de vida jogaram o jogo desde o seu início. Em 1600, o jogo era suficientemente familiar para o público que Shakespeare o mencionou em António e Cleópatra. Setenta e cinco anos mais tarde, o primeiro livro de regras de bilhar comentava da Inglaterra que havia poucos “poucos tons de nota que não tivesse uma mesa de bilhar pública”

O taco de bilhar foi desenvolvido no final dos anos 1600. Quando a bola estava perto de um carril, o bastão era muito inconveniente de usar por causa da sua cabeça grande. Neste caso, os jogadores viravam o bastão e usavam a sua pega para bater na bola. A pega era chamada de “fila”, que significava “cauda”, da qual se obtém a palavra “taco”. Durante muito tempo só os homens podiam usar o taco; as mulheres eram obrigadas a usar o maço porque se sentia que tinham mais probabilidades de rasgar o pano com o taco modelador.

Tabelas tinham originalmente paredes planas para calhas e a sua única função era evitar que as bolas caíssem. Pareciam margens de rios e até costumavam ser chamadas de “margens”. Os jogadores descobriram que as bolas podiam saltar dos carris e começaram deliberadamente a apontar para elas. Assim, um “tiro de margem” é aquele em que uma bola é feita para ressaltar de uma almofada como parte do tiro.

Equipamento Billiard melhorou rapidamente em Inglaterra depois de 1800, em grande parte devido à Revolução Industrial. O giz foi utilizado para aumentar o atrito entre a bola e o taco de bilhar, mesmo antes de os tacos terem pontas. A ponta do taco de couro, com a qual um jogador pode aplicar uma rotação lateral à bola, foi aperfeiçoada em 1823. Visitantes de Inglaterra mostraram aos americanos como se usava o spin, o que explica porque se chama “inglês” nos Estados Unidos, mas em mais lado nenhum. (Os próprios ingleses referem-se a ela como “lado”.) A taco de duas peças chegou em 1829. A ardósia tornou-se popular como material para camas de mesa por volta de 1835. Goodyear descobriu a vulcanização da borracha em 1839 e em 1845 foi utilizada para fazer almofadas de bilhar. Uma relação de dois para um do comprimento para a largura tornou-se padrão no século XVIII. Antes disso, não existiam dimensões fixas da mesa. Em 1850, a mesa de bilhar tinha essencialmente evoluído para a sua forma actual.

O jogo de bilhar dominante na Grã-Bretanha desde cerca de 1770 até aos anos 20 era o Bilhar Inglês, jogado com três bolas e seis caçapas numa grande mesa rectangular. A tradição britânica do bilhar é hoje em dia levada a cabo principalmente através do jogo de snooker, um jogo complexo e colorido que combina aspectos ofensivos e defensivos e jogado com o mesmo equipamento que o Bilhar Inglês, mas com 22 bolas em vez de três. O apetite britânico pelo snooker é abordado apenas pela paixão americana pelo basebol; é possível ver uma competição de snooker todos os dias na Grã-Bretanha.

O jogo de bilhar americano dominante até aos anos 1870 era o Bilhar Americano de Quatro Bolas, normalmente jogado numa mesa grande (11 ou 12 pés), de quatro bolsos com quatro bolas – duas brancas e duas vermelhas. Era uma extensão directa do Bilhar Inglês. Os pontos eram marcados por bolas de bolso, arranhando a bola branca, ou fazendo caroms em duas ou três bolas. Uma “carambola” é o acto de acertar duas bolas objecto com a bola branca de uma só vez. Com muitas bolas, havia muitas formas diferentes de pontuar e era possível fazer até 13 pontos numa única tacada. A bola quatro americana produziu dois descendentes, ambos os quais a ultrapassaram em popularidade na década de 1870. Uma, simples carambolas jogadas com três bolas numa mesa sem bolso, é algo conhecido como “Straight rail”, o precursor de todos os jogos de carambola. O outro jogo popular foi o American Fifteen-Ball Pool, o predecessor do moderno bilhar de bolso.

p>A palavra “pool” significa uma aposta colectiva, ou ante. Muitos jogos não-bilhar, como o póquer, envolvem um bilhar, mas foi para caçar bilhar que o nome passou a estar associado. O termo “sala de bilhar” significa agora um local onde se joga bilhar, mas no século XIX uma sala de bilhar era uma sala de apostas para corridas de cavalos. As mesas de bilhar eram instaladas para que os clientes pudessem passar o tempo entre as corridas. As duas ficaram ligadas na mente do público, mas a conotação desagradável de “sala de bilhar” surgiu das apostas que ali se realizavam, não dos bilhares.

Fifteen-Ball Pool era jogado com 15 bolas objecto, numeradas de 1 a 15. Por afundar uma bola, o jogador recebeu um número de pontos igual ao valor da bola. A soma dos valores das bolas num bastidor é de 120, pelo que o primeiro jogador que recebeu mais de metade do total, ou 61, foi o vencedor. Este jogo, também chamado “61-Pool”, foi utilizado no primeiro torneio de pool do campeonato americano realizado em 1878 e ganho por Cyrille Dion, um canadiano. Em 1888, pensou-se ser mais justo contar o número de bolas embolsadas por um jogador e não o seu valor numérico. Assim, o Bilhar Contínuo substituiu o Bilhar Quinze-Bolas como o jogo do campeonato. O jogador que afundasse a última bola de uma raquete partiria a raquete seguinte e o seu total de pontos seria mantido “continuamente” de uma raquete para a seguinte.

Bola Oito foi inventada pouco depois de 1900; o Pool Contínuo seguiu-se em 1910. A bola nove parece ter-se desenvolvido por volta de 1920.

Enquanto o termo “bilhar” se refere a todos os jogos jogados numa mesa de bilhar, com ou sem bolsos, algumas pessoas levam o bilhar para significar apenas jogos de carambola e utilizam o bilhar para jogos de bolso. Durante a década de 1930, tanto o bilhar como o bilhar, particularmente o bilhar de três almofadas, partilharam os holofotes.

De 1878 até 1956, os torneios de bilhar e o campeonato de bilhar realizavam-se quase anualmente, com jogos de desafio um contra um, que preenchiam os meses restantes. Por vezes, incluindo durante a Guerra Civil, os resultados de bilhar receberam uma cobertura mais ampla do que as notícias de guerra. Os jogadores eram tão conhecidos que eram emitidos cartões de cigarro que os apresentavam. O bilhar foi à guerra várias vezes como uma recreação popular para as tropas. Jogadores profissionais visitaram postos militares dando exposições; alguns até trabalharam na indústria da defesa. Mas o jogo teve mais dificuldades em sair da Segunda Guerra Mundial do que em entrar nela. Os soldados que regressavam estavam de mau humor para comprar casas e construir carreiras, e o encanto de uma tarde passada à mesa de bilhar era coisa do passado. Quarto após quarto fechou calmamente e no final dos anos 50 parecia que o jogo poderia passar ao esquecimento.

Billiards foi reavivado por dois acontecimentos electrificantes, um em 1961, o outro em 1986. O primeiro foi o lançamento do filme, “The Hustler”. O filme a preto e branco retratava a vida negra de um prostituto da piscina com Paul Newman no papel de título. Novas salas foram abertas em todo o país e para o resto da piscina dos anos 60 floresceu até que preocupações sociais, a Guerra do Vietname, e um desejo de actividades coeducacionais ao ar livre levaram a um declínio no interesse pelo bilhar. Em 1986, “The Color of Money”, a sequela de “The Hustler” com Paul Newman no mesmo papel e Tom Cruise como um profissional em ascensão, trouxe a excitação da piscina a uma nova geração. O resultado foi a abertura de salas “de luxo” que serviam para as pessoas cujos sentidos teriam sido ofendidos pelas salas antigas se alguma vez as tivessem visto. Esta tendência começou lentamente em 1987 e desde então tem aumentado.

Nos anos 20, a sala de bilhar era um ambiente em que os homens se reuniam para vadiar, fumar, lutar, apostar, e jogar. As salas de hoje não têm qualquer semelhança com as dos tempos anteriores. Até muito recentemente, o bilhar era completamente dominado por homens. O ambiente da sala de bilhar era muito proibido e as mulheres tinham dificuldade em ser aceites lá. No entanto, as mulheres têm sido jogadoras entusiastas desde que o jogo foi criado a partir do chão no século XV. Durante mais de 200 centenas de anos, as mulheres da moda jogavam o jogo. No passado, era muito difícil para uma mulher desenvolver habilidades de bilhar porque os jogadores masculinos, a sua família e amigos normalmente não apoiavam os seus esforços e não era fácil encontrar instrutoras ou treinadoras mulheres experientes. Como estas situações mudaram, e continuam a mudar, podemos esperar que as mulheres igualem os homens em capacidades e levem o jogo a novas alturas.