c. 1996 Religion News Service
(INALTERADO) Quando Dennis Girouard aderiu à Igreja de Deus Mundial há 10 anos atrás, ele aceitou muitas das doutrinas que tinham levado os evangélicos e outros a rotular a denominação de culto.
A igreja ensinou que os Estados Unidos e a Grã-Bretanha eram herdeiros do pacto de Deus com Israel. Ensinava que a salvação dependia da observação de um sábado de sábado, seguindo as leis dietéticas do Antigo Testamento e cedendo até 30 por cento dos rendimentos à igreja e à caridade. Rejeitou a doutrina da Trindade e proclamou-se a única verdadeira comunhão cristã.
Depois veio a revolução.
Desde a morte de Herbert W. Armstrong em 1986, o carismático fundador da igreja de Pasadena, Califórnia, os novos líderes da denominação têm vindo a rever as suas doutrinas únicas. O sucessor de Armstrong, Joseph Tkach Sr., anunciou antes da sua morte no ano passado que a igreja estava a rejeitar essas doutrinas e a abraçar o cristianismo evangélico tradicional.
As mudanças foram dramáticas, e muitas vezes devastadoras, para a igreja, uma vez que os membros debateram ferozmente a doutrina e uma grande minoria se foi embora. Outros, como Girouard, abraçaram as mudanças, concluindo que a Bíblia não podia apoiar muitos dos ensinamentos de Armstrong: “Foi como deixar cair um peso de 12 libras na cabeça”, disse Girouard, de Waltham, Mass. “Foi como, foi esta escritura na Bíblia o tempo todo, e eu nunca a vi”? Girouard disse que ele e outros na sua congregação da área de Boston poraram sobre as suas Bíblias, debateram em pequenos grupos e argumentaram por computador no que foi chamado a primeira cisma da igreja a ser agravada, se não causada, pela Internet. E quando uma doutrina caiu, disse ele, o resto caiu “como dominó”. A igreja negou muitos dos seus antigos ensinamentos nos termos mais directos: “O nosso fraco entendimento doutrinário turvou o simples evangelho de Jesus Cristo e levou a uma variedade de conclusões erradas e práticas antibíblicas”, disse o filho e sucessor de Tkach, Joseph Tkach Jr., numa declaração escrita na primavera passada: “Temos muito do que nos arrepender e pedir desculpa”. Numa conversa televisiva com membros da igreja em Outubro, Tkach acrescentou: “Tivemos de … perceber que a nossa versão da história da igreja não é verdadeira, é falsa”. Tivemos de perceber que não há respostas simples para tudo e que há mais do que uma forma de interpretar as Escrituras simbólicas”. Mas a transformação dividiu profundamente a igreja. A adesão dos Estados Unidos desceu para 50.962 em Julho, em comparação com 89.000 em 1986. As doações financeiras caíram 52% ao longo dos últimos 18 meses. Cerca de 140 dos 375 pastores da igreja partiram. Muitos dos antigos membros juntaram-se a grupos de fragmentação ou desistiram completamente da igreja.
Houve também efeitos financeiros. Mais de 400 empregados da igreja perderam os seus empregos. E em Maio, a revista da igreja, Plain Truth, mudou de assinaturas gratuitas para assinaturas pagas, caindo de um pico de circulação de 8 milhões no apogeu da igreja para 95.000 hoje. A igreja cancelou concertos no seu outrora muito conceituado Auditório Embaixador e está a considerar a venda do seu edifício sede em Pasadena. Devido aos cortes, a igreja afirma que está em boa saúde financeira.
A experiência da congregação de Girouard na área de Boston foi comum: metade dos membros partiram, disse ele, incluindo o ministro e um diácono.
Muitos antigos membros sentiram que as mudanças traíram o legado da igreja. O maior grupo novo, a Igreja de Deus Unida, reivindica pelo menos 17.000 membros e 450 ministros em mais de 300 congregações em todo o mundo: “Este grupo de pessoas sentiu que não queria ir nessa direcção” de mudanças doutrinárias, disse David Hulme, presidente da Arcádia, UCG com sede na Califórnia: “Estava satisfeito com a sua crença e prática e não lhe restava realmente outra opção senão encontrar algum tipo de separação”. Mas muitos que permaneceram na Igreja Mundial chamaram às mudanças refrescantes: “Estou muito mais feliz”, disse Joanne Weisman de West Orange, N.J., que disse sentir um novo sentido de liberdade sem tais obrigações religiosas como terminar todas as suas tarefas antes do sábado começar”, disse ela.
Micah Harris de Somerset, Bermudas, também aplaudiu as mudanças”, disse a artista de 23 anos, apontando para os seus quatro brincos e cabelo comprido, ambos contrários aos códigos que até há pouco tempo tinham sido severamente aplicados. As mulheres estão agora autorizadas a usar maquilhagem: “Deus não olha para a aparência exterior, ele olha para o coração”, disse Harris enquanto em Saratoga Springs, N.Y., uma cidade turística onde a igreja realizou recentemente uma das várias conferências regionais que marcaram a “Festa dos Tabernáculos”. O festival _ uma semana de cultos, workshops e recreação baseada num rito do Antigo Testamento _ continua a ser o ponto alto do ano eclesiástico, embora a participação já não seja obrigatória. E observar o sábado de sábado é igualmente voluntário, uma vez que a igreja agora enfatiza a salvação apenas através da fé em Jesus, onde outrora enfatizava as práticas rituais: “Certas coisas que sentimos que devíamos fazer e apreciar, continuamos a apreciar e a apreciar, mas sem a sensação de que o fazemos ou morremos”, disse o Pastor Regional do Nordeste Stephen Botha.
Botha disse ter questionado algumas das doutrinas da igreja muito antes das mudanças actuais, tais como a sua condenação de outras denominações cristãs. Mas pragmaticamente, disse ele, tais doutrinas muitas vezes não afectavam a vida da igreja”. “Tem sido uma comunhão maravilhosa e nós apenas lidávamos com algumas dessas coisas”, disse ele. “Elas não estavam na sua cara”. A Igreja Unida de Deus de Hulme, contudo, discordou da noção de que a observância mandatada da lei do Antigo Testamento, como pregado por Armstrong, prescreveu uma igreja “orientada para as obras”, mas disse: “O Espírito Santo em acção dentro de nós convence-nos a fazer estas coisas”. Mas o Pastor James Rosenthal, chefe de uma igreja em Albany, N.Y.., chamou as mudanças na Igreja Mundial “semelhantes às que a igreja primitiva passou”, quando os primeiros cristãos decidiram não exigir aos convertidos gentios que seguissem as leis religiosas judaicas.
A Igreja Mundial começou a aderir escrupulosamente a tais leis, disse Rosenthal, porque “o Sr. Armstrong acreditou no que Jesus disse, “O homem viverá por cada palavra de Deus, não apenas pelo pão”,” e concluiu que os mandamentos do Antigo Testamento ainda estavam em vigor.
Armstrong, um ministro virado para o publicitário, fundou a denominação na década de 1930 e tornou-se um pregador de rádio bem conhecido. Ele manteve um controlo firme sobre a igreja até à sua morte há 10 anos.
Os cismas actuais não são os primeiros. Mais notavelmente, em 1978, Armstrong baniu o seu filho e herdeiro aparente, Garner Ted Armstrong, após o envolvimento de Garner Ted com um certo número de mulheres ter vindo à luz. O mais jovem Armstrong passou a dirigir a sua própria Igreja de Deus Internacional.
Embora a mais recente convulsão tenha custado caro à Igreja Mundial, a denominação outrora isolada recebeu aplausos dos evangélicos pela sua vontade de mudar: “Nunca antes na história do Cristianismo houve uma mudança tão completa para o Cristianismo ortodoxo por parte de uma igreja marginal não ortodoxa,” Ruth A. Tucker, professora visitante da Escola Evangélica da Divindade da Trindade em Deerfield, Ill.., escreveu na revista Christianity Today.
Vários funcionários do WCG inscreveram-se em programas académicos na Universidade Azusa Pacific e no Seminário Teológico Fuller, duas escolas evangélicas do sul da Califórnia, enquanto trabalhavam através das mudanças doutrinárias por vezes dolorosas”, disse Earl Grant, um professor de religião Azusa que trabalhava directamente com os líderes do WCG. “Um dia és um culto, no dia seguinte és um grupo evangélico”. Os líderes da Igreja Adventista do Sétimo Dia, cujas doutrinas sobre assuntos como um sábado de sábado influenciaram a teologia de Armstrong, reuniram-se recentemente com funcionários do WCG para desenvolver laços mais estreitos.
Tkach disse que os dois grupos estavam a passar de “primos espirituais” para “irmãos”. Os membros da Igreja Mundial congratulam-se com todo o apoio, embora nem todos aceitem a sua caracterização como um antigo culto”, disse Rosenthal. “Acredito que sempre fomos uma igreja do Novo Testamento, uma nova igreja do pacto”, disse Rosenthal. “Estamos todos a aprender alguma tolerância neste processo”. Rosenthal atribuiu as mudanças em parte à igreja levando o seu fundador à sua palavra. “Não acreditem em mim, acreditem na Bíblia, “Armstrong disse muitas vezes.
As mudanças também demonstram o poder explosivo que a Internet pode desempenhar nos assuntos religiosos. A tecnologia tornou a comunicação fácil para os membros da igreja, que estão amplamente dispersos e têm normalmente de conduzir uma hora até à igreja mais próxima.
À medida que os membros debateram em linha, a Internet ajudou os apoiantes a consolidar as mudanças doutrinárias e ajudou os dissidentes a encontrarem-se uns aos outros, a vazar documentos internos da igreja e a organizar grupos dissidentes.”É a primeira cisma realmente grande da igreja alimentada pela Internet, e podem estar certos de que não será a última”, disse Mark Kellner, autor de “Deus na Internet,” um livro de referência de recursos religiosos on-line. “Os dissidentes … acabaram de ter sorte com alguma tecnologia”, disse ele, “mas foi absolutamente crucial para escalar esta coisa tão rapidamente”.
MJP END SMITH