Clyde Tombaugh na quinta da sua família com o seu telescópio caseiro em 1928, 2 anos antes da sua descoberta de Plutão. Imagem via Wikimedia Commons.

18 de Fevereiro de 1930. Nesta data, há 90 anos, um jovem astrónomo trabalhava no Observatório Lowell em Flagstaff, Arizona. Clyde Tombaugh tinha acabado de completar 25 anos de idade. Tinha sido contratado para continuar uma busca por um nono planeta, iniciada por Percival Lowell. Tinha estado nele durante cerca de um ano. A 18 de Fevereiro de 1930, comparou fotografias de um único campo estrelado – tiradas seis dias antes – e reparou num objecto que se movia contra o pano de fundo de estrelas distantes. Era um corpo pequeno, escuro e remoto no nosso próprio sistema solar. Hoje, conhecemos este pequeno mundo como Plutão.

p> Por ocasião do 90º aniversário da descoberta de Plutão, Thomas Zurbuchen – administrador associado da Direcção da Missão Científica da NASA – comentou:

O que Tombaugh não sabia então era que o Planeta X iria lançar a era da exploração na 3ª zona do sistema solar. A ciência baseia-se na ciência, e esta descoberta ajudou a preparar o caminho para a exploração da New Horizons nesta região desconhecida.

NASA também disse que, apesar de ter morrido em 1997, as cinzas de Tombaugh estavam a bordo da nave espacial New Horizons quando esta foi lançada do Cabo Canaveral, Florida, em Janeiro de 2006. Essas cinzas, transportadas numa pequena lata na nave espacial, viajaram com a New Horizons numa viagem de 9 anos e 3 mil milhões de milhas até Plutão, que passou em 2015, revelando um mundo complexo com montanhas e clima, e com uma grande região de gelo na sua superfície, jovem e em forma de coração.

Imagem composta de Plutão – tal como vista pela nave espacial New Horizons da NASA quando passou em 2015 – mostrando o que é informalmente chamado o coração de Plutão, e oficialmente chamado Tombaugh Regio. Esta região em forma de coração é uma vasta planície no planeta coberta de gelo de nitrogénio. Novas pesquisas mostram que o famoso coração de Plutão de nitrogénio governa a sua circulação atmosférica. Imagem via NASA / JHU APL / SWRI.

O mistério de Plutão começou muito antes da importante descoberta de Clyde Tombaugh. Os astrónomos do século XIX conheceram o sétimo planeta Urano como o planeta mais exterior do nosso sistema solar. Mas eles acreditavam que algo perturbava gravemente a órbita de Urano, e concluíram que outro planeta devia existir para além de Urano. A localização de um oitavo planeta foi prevista matematicamente. Pouco tempo depois, em 1846, astrónomos que procuravam com telescópios encontraram Netuno – o 8º planeta – com base nessas previsões.

P>Já o mistério não foi resolvido. Mais observações indicavam que a órbita de Urano estava talvez a ser influenciada por mais um planeta para além de Netuno. Os astrónomos referiam-se a ele como Planeta X.

Enter Percival Lowell. Era um homem de negócios americano rico, com uma paixão pela astronomia. Lowell tinha ganho fama pela sua noção de canais no planeta Marte. Depois interessou-se pelo Planeta X. Criou o Observatório Lowell em Flagstaff e começou a procurar. A procura do Planeta X continuou a ser uma prioridade, mesmo após a morte de Lowell em 1916.

O homem de negócios americano rico/ astrónomo Percival Lowell popularizou a procura de um planeta para além de Netuno. Aqui está ele em 1914, no telescópio de 24 polegadas no Observatório Lowell em Flagstaff, Arizona. Imagem via Wikimedia Commons.

Clyde Tombaugh foi contratado pelo Observatório Lowell em 1929 para continuar a busca que Percival Lowell tinha iniciado. Tombaugh, nascido em 1906, cresceu numa quinta em Streator, Illinois. Tinha sonhado em tornar-se astrónomo, mas desistiu da possibilidade de frequentar a faculdade depois de as colheitas da sua família terem sido destruídas por uma tempestade de granizo. No entanto, tinha-se ensinado a si próprio os conhecimentos matemáticos necessários para a astronomia, incluindo geometria e trigonometria.

E observou os céus com o seu telescópio caseiro.

Quando Tombaugh enviou desenhos que tinha feito dos planetas Marte e Júpiter ao Observatório Lowell em Flagstaff, Arizona – na esperança de receber de volta alguns conselhos – recebeu em vez disso uma oferta de emprego. Finalmente, trabalhou como observador para o Observatório Lowell entre 1929 e 1945. Após a sua descoberta de Plutão, Tombaugh recebeu uma bolsa de estudo e começou a estudar astronomia na Universidade do Kansas, completando a sua educação formal em 1939.

p>Cuidar a voz de Clyde Tombaugh neste programa de rádio de 1949 We the People. Grita ao membro da comunidade EarthSky Dan Schwarz por o ter apontado! p>Leia mais sobre a procura de Plutão por parte de Percival Lowell através do Observatório Lowell

Clyde Tombaugh usando um dispositivo para ‘piscar placas’, ou seja, para clicar entre duas imagens da mesma mancha de céu, tiradas em duas noites diferentes. Nessas duas imagens, as estrelas de fundo distantes não pareceriam mover-se, mas objectos mais próximos mover-se-iam de uma noite para outra. Comparando milhares de imagens, Tombaugh descobriu Plutão. Imagem através do Observatório Lowell.

Durante todo esse tempo, o mistério de Plutão continuou.

Muito pouco depois da descoberta de Plutão, os astrónomos aperceberam-se de que era demasiado pequeno para causar as supostas irregularidades na órbita de Urano. Haveria ainda outro planeta à espreita? Este mistério seria resolvido cerca de 50 anos mais tarde. Novos cálculos utilizando uma determinação precisa da massa para Neptuno, obtidos durante o encontro da Voyager 2 com o planeta em 1982, eliminaram a necessidade de um Planeta X para explicar a órbita de Urano.

Em 2006, a União Astronómica Internacional mudou o estatuto de Plutão de um dos nove principais planetas do nosso sistema solar para um planeta anão.

Novos Horizontes imagens de uma região perto do equador de Plutão revelaram uma gama de jovens montanhas que se elevavam até 3.500 metros (11.000 pés) acima da superfície do corpo gelado. Os cientistas baseiam a estimativa da idade jovem na falta de crateras na imagem acima. Tal como o resto de Plutão, esta região teria presumivelmente sido arrasada por detritos espaciais durante milhares de milhões de anos e teria uma vez sido fortemente cratrada – a menos que uma actividade recente tivesse dado à região um lifting facelift, apagando esses bolsos. Imagem via NASA/ JHU APL/ SwRI.

Os céus azuis de Plutão como vistos pela New Horizons após a aproximação mais próxima, com Plutão iluminado pelo sol. É uma das imagens mais icónicas da missão. Imagem via NASA/ JHUAPL/ SwRI.

Besides Plutão, existem agora numerosos corpos no sistema solar exterior, um reino agora chamado Cinturão de Kuiper. Vários destes mundos também têm o rótulo de planeta anão, tais como Haumea, Makemake, e Eris.

Astrónomos acreditam que acabaremos por encontrar muitos mais mundos pequenos e esféricos no sistema solar exterior.

E que dizer do Planeta X? Curiosamente, em 2016, os astrónomos da CalTech anunciaram novas provas teóricas de que um grande planeta – um Planeta X – existe para além da órbita de Plutão. O vídeo abaixo tem mais sobre o seu trabalho. Estes astrónomos esperam que este trabalho teórico inspire outros astrónomos a procurar o Planeta X.

E assim os astrónomos continuam a especular, e a procurar.

Bottom line: Clyde Tombaugh descobriu Plutão a 18 de Fevereiro de 1930, no Observatório Lowell perto de Flagstaff, Arizona.