Relações entre regulação endócrina e neural

Regulação hormonal está intimamente relacionada com a exercida pelo sistema nervoso, e os dois processos têm geralmente sido distinguidos pela taxa a que cada um causa efeitos, a duração desses efeitos e a sua extensão; ou seja os efeitos da regulação endócrina podem ser lentos de desenvolver mas prolongados em influência e largamente distribuídos pelo corpo, enquanto que a regulação nervosa está tipicamente preocupada com respostas rápidas que são de curta duração e localizadas nos seus efeitos. Os avanços no conhecimento, contudo, modificaram estas distinções.

As células nervosas são secretas, pois as respostas aos impulsos nervosos que propagam dependem da produção de substâncias químicas transmissoras, ou neurotransmissores, como a acetilcolina e a noradrenalina (noradrenalina), que são libertadas nas extremidades nervosas em quantidades minúsculas e têm apenas uma acção momentânea. Foi estabelecido, contudo, que certas células nervosas especializadas, chamadas células neurosecretoras, podem traduzir sinais neurais em estímulos químicos, produzindo secreções chamadas neurohormones. Estas secreções, que são frequentemente polipéptidos (compostos semelhantes a proteínas mas compostos de menos aminoácidos), passam ao longo de extensões de células nervosas, ou axónios, e são tipicamente libertadas para a corrente sanguínea em regiões especiais chamadas órgãos neuro-hematosos, onde as terminações dos axónios estão em estreito contacto com os capilares sanguíneos. Uma vez libertados desta forma, os neuro-hormonas funcionam em princípio de forma semelhante às hormonas que são transmitidas na corrente sanguínea e são sintetizadas nas glândulas endócrinas.

As distinções entre regulação neural e endócrina, já não tão claras como pareciam ser, são ainda mais enfraquecidas pelo facto de as terminações nervosas neurosecretoras estarem por vezes tão próximas das suas células-alvo que a transmissão vascular não é necessária. Há boas provas de que a regulação hormonal ocorre por difusão nas plantas e (embora aqui as provas sejam em grande parte indirectas) nos animais inferiores (por exemplo, coelentrados), que carecem de um sistema vascular.