A contagem de casos continua a subir à medida que as pessoas contraem uma forma rara de meningite que produz sintomas de estrokelike. A partir desta publicação, 14 pacientes morreram e 156 outros ficaram doentes em 11 estados. Os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) e a Food and Drug Administration (FDA) dos EUA rastrearam o surto invulgar até três lotes de medicamentos esteróides injectados na coluna vertebral para tratar a dor.

Meningite é uma infecção das membranas que envolvem a medula espinal e o cérebro. Pode ser causada por uma série de agentes infecciosos. A meningite viral é relativamente benigna, e os infectados podem recuperar sem terapia específica. A meningite bacteriana – especialmente a meningite meningocócica – pode ser aguda e grave, mas é tratável se diagnosticada precocemente. O surto actual é uma meningite fúngica, uma forma rara porque os fungos não infectam normalmente indivíduos com um sistema imunitário saudável. Ao contrário da meningite viral e bacteriana, a meningite fúngica não é contagiosa – e é tratável se detectada precocemente.

O medicamento contaminado é acetato de metilprednisolona sem conservantes contaminado com diferentes espécies de fungos. O CDC identificou dois tipos de fungos nos doentes com meningite: Aspergillus, geralmente encontrado em folhas mofadas, e Exserohilum, que está envolvido na podridão da madeira. Injecções de esteróides epidurais – um procedimento para aliviar as dores nas costas – provavelmente libertaram o fungo adjacente às membranas que rodeiam a medula espinal, de acordo com a investigação em curso. Os sintomas da meningite podem levar semanas ou mesmo meses a desenvolver-se.

Os lotes contaminados vieram do Centro de Compostagem da Nova Inglaterra, a partir de 21 de Maio. O centro, que na semana passada recordou voluntariamente todos os seus produtos, é uma chamada farmácia de composição: cria formulações personalizadas de medicamentos através da embalagem de doses diferentes ou da mudança de um medicamento de sólido para líquido, por exemplo. As instalações de composição não se enquadram nas mesmas categorias regulamentares que as grandes empresas farmacêuticas.

Para saber mais sobre o surto, a Scientific American falou com William Schaffner, especialista em doenças infecciosas e presidente do Departamento de Medicina Preventiva da Escola de Medicina da Universidade de Vanderbilt. Ele descreve o que sabemos sobre a meningite fúngica, como está a ser tratada e como o desenrolar da investigação pode sujeitar as instalações de composição a um escrutínio mais atento.

Quantas pessoas estão em risco neste surto?
A investigação indica que foram produzidos mais de 17.000 frascos deste medicamento potencialmente contaminado. Pode haver alguma variabilidade de ampola para ampola dentro de cada lote. Foi estimado que algo como 13.000 pessoas foram expostas a este medicamento; algumas ainda não tinham sido utilizadas quando o alerta foi lançado, e algumas pessoas receberam mais do que uma dose. Isso é muito grande. Se há um lado bom nesta nuvem escura, é que a proporção de pessoas que receberam este medicamento e que estão realmente a ficar doentes é bastante baixa. Parece ser menos de 5%.

p> Quais são os sintomas?
Os sintomas são insidiosos. Começam lentamente e não muito dramaticamente: febre e calafrios, dor de cabeça e pescoço rígido devido à inflamação. As pessoas perdem o apetite, sentem-se doentes, podem ter náuseas e podem vomitar. Mas há outra coisa que é subtil: parece que estes fungos têm a capacidade de invadir pequenos vasos sanguíneos dentro e à volta do cérebro, causar hemorragias e produzir sintomas que imitam um acidente vascular cerebral, perda de equilíbrio e dificuldade em andar. Esses sintomas podem ocorrer mesmo sem febre, pelo que os médicos têm de aprender que os pacientes que apresentam sintomas de AVC podem, na realidade, fazer parte disto.

As membranas protegem o cérebro e a coluna vertebral de partículas nocivas que possam estar a circular no sangue. Como é que o fungo ultrapassa a barreira hemato-encefálica?
Os fungos foram inoculados adjacentes a esta barreira mas ainda é um pouco misterioso como foram capazes de translocar de fora das membranas para dentro e para fora das membranas.

Existem algumas teorias. Uma delas é que os fungos começam a multiplicar-se num espaço isolado, e depois, de certa forma, comem através das membranas. Outra hipótese é: Poderia a inoculação ter cortado a membrana e proporcionado um modo microscópico de acesso? Os profissionais que realizam estes procedimentos dizem que isto acontece muito raramente, mas ainda não foi visto.

As pessoas que morrem da infecção receberão exames post-mortem-autopsies. Um estudo cuidadoso irá ajudar-nos a compreender o que aconteceu nesta circunstância e como evitar que isto aconteça no futuro.

Que opções de tratamento estão disponíveis?
Existem dois medicamentos importantes, chamados anfotericina B e voriconazol. Ambos os medicamentos são eficazes se entrarmos cedo. São administrados inicialmente por via intravenosa, e depois esperamos poder fazer a transição para variações orais. Têm efeitos secundários substanciais, e temos de andar uma espécie de corda bamba para tratar o doente sem danificar os rins ou o fígado.

Este é um novo território para todos nós, pelo que aprenderemos à medida que formos avançando o quão completamente podemos tratar estes doentes e quão rápida ou lentamente é necessária a sua melhoria. Sabemos que é muito mais lento que o tratamento da meningite bacteriana.

P>Pode obter-se meningite fúngica a partir de uma injecção em locais que não sejam adjacentes à medula espinal – o joelho ou ombro, por exemplo?
Sabemos que alguns destes frascos de esteróides foram injectados nos joelhos e ombros e outras articulações para pessoas que tiveram inflamações dolorosas nessas articulações. Prevemos que no decurso deste surto iremos descobrir pessoas que desenvolveram infecções nessas articulações. Mas essas infecções não causariam então meningite.

p>Como poderia o fungo ter contaminado o medicamento?
Todos os fabricantes farmacêuticos devem aderir às boas práticas e directrizes de fabrico. Não sabemos o que correu mal, mas certamente que algumas dessas práticas provavelmente não foram seguidas e isso abriu a porta para a contaminação. Temos de esperar e ver o que a investigação nos diz.p>Injeções de esteróides epidurais a salvo de outras instalações?
Sim. As preparações de esteróides de outros fabricantes são seguras, e podem continuar a ser utilizadas. Se recebeu uma injecção de um destes, não precisa de se preocupar.

P>Pensa que este surto deve provocar uma mudança na forma como as instalações de composição são supervisionadas?
Penso que estas farmácias de composição caíram numa lacuna dentro do nosso quadro regulamentar. Atrevo-me a dizer que vamos assistir a audições do Congresso que abordem esta questão. O meu próprio pensamento é que a Food and Drug Administration precisa de receber autoridade explícita, e que lhe sejam dados os recursos apropriados para que possa fazer o trabalho. Penso que todo o papel destas instalações de composição na nossa sociedade e no nosso sistema de cuidados médicos será examinado de perto.

Quanto mais tempo durará este surto? Quando é que sabemos que já terminou o seu curso?
Sadly, veremos mais casos. O intervalo de incubação – o intervalo entre a exposição, a inoculação e o início dos sintomas – pode ser bastante prolongado. Inicialmente pensámos que se poderia prolongar até um mês. Mas apenas recentemente foi sugerido que pode ir além desses dois meses, talvez até três meses. À medida que o surto evolui e reunimos novas informações, teremos uma ideia melhor, mas durante as próximas semanas continuaremos a ver, infelizmente, novos pacientes identificados e a necessitar de terapia.