Editor’s note: Segue-se a introdução a uma publicação electrónica especial chamada Civil War Innovations. Publicada em Setembro de 2012, a colecção extrai artigos dos arquivos da Scientific American.

Any Civil War buff está familiarizado com os avanços tecnológicos dessa época: a carnificina provocada quando as tácticas não conseguiram acomodar mosquetes e peças de artilharia carregados com espingardas, a introdução verdadeiramente revolucionária de navios blindados e redes ferroviárias, e o lançamento meramente tentador de navios de guerra submersos e balões de reconhecimento. Os historiadores ainda argumentam sobre até que ponto a Guerra Civil foi a primeira guerra “moderna”, mas é impossível negar que a tecnologia com que foi travada previu as formas como as guerras futuras se tornariam maiores, mais sangrentas e mais devastadoras. Menos pessoas se apercebem, contudo, que uma explosão semelhante na criatividade tecnológica ocorreu longe do campo de batalha.

Os jornais tornaram-se ferramentas de comunicação de massas nos anos 1830 com a invenção da prensa rotativa e a aplicação de força de vapor à impressão. Estas e outras inovações fizeram baixar o preço dos jornais; nos anos 1830 e 1840, jornais como o trio de jornais de Nova Iorque fundado durante esta época – Tribune, the Sun and the Herald – foram vendidos por um cêntimo e atingiram audiências massivas. O desenvolvimento do telégrafo no final da década de 1840 acelerou a recolha e distribuição de notícias; a Associated Press foi fundada em 1849 para tirar partido da nova tecnologia. O tricô gradual da nação por caminhos-de-ferro – especialmente no Norte e no Centro-Oeste – acelerou ainda mais a comunicação.

Durante os anos dos antebelos, estas tecnologias de comunicação facilitaram a campanha anti-escravidão que começou seriamente no início da década de 1830, permitindo a distribuição de extensões abolicionistas, brochuras, livros e jornais a baixo custo e em grande escala em todo o Norte e ajudando Frederick Douglass e outros oradores abolicionistas a espalhar a sua mensagem pelas cidades do Norte, grandes e pequenas. De facto, poder-se-ia argumentar que a rápida expansão das tecnologias de comunicação nas décadas que antecederam a guerra, o que facilitou aos reformadores a divulgação dos seus argumentos, deu aos abolicionistas um papel muito maior no conflito seccional do que os seus números sugerem.

Após o início da guerra, as tecnologias de comunicação asseguraram que os americanos teriam muito melhor acesso a relatórios e imagens de guerra do que em qualquer guerra anterior. Centenas de repórteres de jornais viajaram com exércitos da Virgínia para o Mississipi, trazendo notícias às famílias dos soldados de volta a casa mais depressa do que nunca. Embora muitas vezes de forma extremamente imprecisa – os jornais publicavam histórias sem verificar os factos ou sem confirmar os relatos de forma independente – eles puxavam os civis para a guerra. Os jornais estavam cheios de histórias e mapas e listas de baixas; pessoas que tinham sido crianças durante a Guerra Civil recordaram anos mais tarde que tinham seguido avidamente o progresso dos “seus” exércitos – em que pais ou irmãos mais velhos frequentemente marchavam – através dos seus jornais locais.

Magazines como o Illustrated Newspaper de Frank Leslie e o Harper’s Weekly foram um passo em frente: Eles enviaram dezenas de intrépidos artistas e ilustradores profissionais para o campo – Alfred Waud e Winslow Homer eram apenas os mais famosos – e empregaram a tecnologia bastante nova de “electrotipagem”, que utilizava uma combinação de químicos e corrente eléctrica para fazer impressões mais detalhadas e facilmente reproduzíveis. Como resultado, estes “semanários ilustrados” podiam mostrar imagens realistas da guerra em tão pouco tempo como em poucos dias. Os leitores podiam ver linhas de batalha ou colunas de homens em retirada, soldados mortos e feridos, escravos libertados e heróis de guerra.

Como outros semanários da época, a Scientific American cobriu extensivamente a Guerra Civil, com uma longa secção de cada edição dedicada a relatórios das últimas escaramuças e avaliações da situação – incluindo actividades navais ao longo da costa. Para além destes relatórios de campo, a revista também publicou centenas de artigos sobre as novas tecnologias que estavam a ser utilizadas durante a guerra ou testadas para possível utilização. Quase todas as edições que apareceram durante os anos de guerra continham múltiplos artigos sobre os mais recentes desenvolvimentos na construção de navios de guerra e armamento. Uma amostra desses artigos, que se centrou na tecnologia da guerra e não na sua cronologia, aparece nesta compilação dos clássicos científicos americanos.

Se o desenvolvimento das tecnologias de comunicação de massa durante este período fez com que a guerra parecesse mais real para os civis, um fluxo muito diferente de inovação tecnológica reflectiu as sombrias actualidades da guerra durante os anos seguintes. Os milhares de homens mutilados pelos arsenais melhorados de ambos os exércitos inspiraram os empresários a conceber novos e melhores membros protéticos. O Instituto de Patentes concedeu 133 patentes para membros artificiais e outros dispositivos protéticos entre 1861 e 1873; ao mesmo tempo, o governo federal e muitos estados também estabeleceram programas que distribuíam gratuitamente braços e pernas artificiais a veteranos.

A manga vazia e a muleta tornaram-se os símbolos mais óbvios de patriotismo e sacrifício nos anos que se seguiram à guerra. Talvez 60.000 homens tenham sobrevivido à guerra como amputados, e inventores e investidores procuraram tornar a indústria protética mais rentável, tornando os braços e pernas artificiais de aspecto mais realista. Utilizaram madeiras naturais, corantes e revestimentos de couro para fazer os membros artificiais parecerem mais naturais, mas também tentaram torná-los mais funcionais, inventando novos tipos de juntas, rolamentos de esferas, molas e elásticos para substituir ligamentos e tendões, e outras inovações mecânicas para tentar criar uma marcha natural e permitir aos homens esconder a sua deficiência, se assim o desejassem. Um livro promocional de um fabricante de membros protéticos atribuiu os mercados em crescimento para empresários e inventores às sangrentas e cada vez mais industrializadas guerras dos anos 1850, 1860 e 1870 – quando os britânicos, franceses e russos lutaram na Crimeia; os Estados Unidos e a Confederação lutaram na América; e a Prússia esmagou a França.

Em palavras que sem dúvida representaram as atitudes da maioria dos inventores das tecnologias descritas nas páginas seguintes, um inventor de membros protéticos afirmou sem rodeios “a inclinação da ambição humana é para a aquisição de dinheiro em vez de alguns aplausos do mundo”. A Guerra Civil proporcionou um enorme mercado para a aplicação de novas tecnologias às inúmeras facetas da guerra, desde a política até à medicina. A maioria das invenções e ideias relatadas pela Scientific American durante esta crise provavelmente não conseguiram ganhar fortunas para ninguém. Mas fizeram, no entanto, parte da aplicação sombria mas criativa da tecnologia aos desafios e oportunidades criados pela Guerra Civil.