O tamanho do material depende da sua perspectiva. Em comparação com as formigas, os humanos podem sentir-se grandes, inteligentes, e importantes. No entanto, não somos tão grandes no grande esquema das coisas.
John Brady na Astronomia Central mostra como somos realmente pequenos em comparação com o Sol na imagem abaixo:
Enfiado no nosso aconchegante sistema solar de planetas, luas, cometas, e mais, o sol é uma bola colossal e cegante de luz ardente. Contém 99,86% da massa do nosso sistema solar e é suficientemente grande para caber 1,3 milhões de Terras no seu interior. Bastante grande, certo?
E, embora o sol possa tornar a Terra anã, na realidade, é minúscula em comparação com algumas das maiores estrelas da nossa galáxia natal, a Via Láctea. A estrela mais maciça dentro de 10.000 anos-luz da Terra é a maior estrela de um sistema de duas estrelas chamado Eta Carinae.
Esta estrela é 90 vezes a massa do nosso sol e brilha cinco milhões de vezes mais brilhante. Parece azul a olho nu porque a sua temperatura à superfície é seis vezes mais quente do que a do nosso sol. Eis como se parece a estrela em comparação com o nosso sol:
Mesmo maior que Eta Carinae é uma estrela 640 anos-luz da Terra chamada Betelgeuse. Betelgeuse é a oitava estrela mais brilhante do céu nocturno e a segunda estrela mais brilhante que compõe a constelação de Orion. Numa noite clara, pode vê-la facilmente a olho nu.
Astrónomos estimam que Betelgeuse é 300 vezes maior do que Eta Carinae. Se substituíssemos o nosso sol por Betelgeuse, a estrela engoliria os planetas Mercúrio, Vénus, Terra, e Marte, chegando até à órbita de Júpiter.
Apesar do seu tamanho, Betelgeuse tem na realidade uma temperatura à superfície de dois terços da do nosso sol, razão pela qual parece vermelha. Eis como Betelgeus se parece, comparado com Eta Carinae:
É claro que a melhor maneira de sentir realmente, realmente, super pequeno é comparar o nosso sol com uma das maiores estrelas alguma vez observadas: VY Canis Majoris. O diâmetro desta estrela é cerca de 2000 vezes o do nosso sol e 155.000 vezes o da Terra.
VY Canis Majoris é uma estrela hipergiante localizada a 3.900 anos-luz da Terra. Os hipergiantes são uma categoria de estrelas classificadas pela sua enorme massa e luminosidade. Como queimam combustível muito rapidamente, estrelas como VY Canis Majoris só vivem durante alguns milhões de anos enquanto o nosso sol irá gerar fusão nuclear no seu núcleo durante oito mil milhões de anos.
Após terem esgotado o seu abastecimento de combustível, os hipergiantes explodem numa gloriosa explosão de luz chamada supernova. Estas explosões são o que semeia o universo com elementos pesados como o carbono, azoto e oxigénio, essenciais para a vida na Terra. E se a estrela for suficientemente maciça antes de explodir, então irá formar um buraco negro.
Astrónomos esperam que VY Cani Majoris se torne supernova dentro dos próximos 100.000 anos. Eis como VY Canis Majoris se compara a Betelgeuse (no meio) e Eta Carinae (à esquerda) – o nosso sol é demasiado pequeno para ver: