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Apenas dois factores avaliados na infância prevêem o bom funcionamento das pessoas com autismo como adultos, de acordo com um novo estudo: quociente de inteligência (QI) e problemas comportamentais como a hiperactividade1.
A capacidade de prever resultados adultos poderia permitir aos clínicos oferecer às crianças autistas tratamentos direccionados para o início da vida e melhorar as suas hipóteses de uma vida melhor – até certo ponto.
“Ter uma forte capacidade cognitiva não promete um bom resultado”, diz a investigadora principal Catherine Lord, ilustre professora de psiquiatria e educação na Universidade da Califórnia, Los Angeles. Contudo, para pessoas com um QI baixo, ela diz, “as hipóteses de serem independentes são muito, muito reduzidas”
Lord e os seus colegas compilaram dados sobre 123 pessoas com autismo. A equipa avaliou pela primeira vez os participantes durante a infância, muitos antes dos 3 anos de idade, e avaliou-os novamente quando tinham 22 a 27 anos.
“É um estudo importante porque não há muitos que tenham acompanhado pessoas durante este período de tempo”, diz Patricia Howlin, professora emérita de psicologia infantil clínica no King’s College London, no Reino Unido, que não esteve envolvida no trabalho.
Os investigadores avaliaram os participantes numa vasta gama de factores, incluindo a gravidade dos seus traços de autismo, QI e a presença de problemas comportamentais. Também os analisaram na idade adulta sobre a sua qualidade de vida, tais como se viviam independentemente, tinham um emprego e tinham amigos.
Os participantes caíram em quatro grupos com base na sua qualidade de vida como adultos. Os do grupo mais bem sucedido viviam muitas vezes de forma independente, tinham um emprego e mantinham múltiplas amizades. O grupo menos bem sucedido normalmente não alcançava nenhuma destas coisas. Os dois grupos médios alcançaram alguns mas não outros, e muitas vezes apenas de forma limitada.
Resultados previsíveis:
As pessoas com maior qualidade de vida tinham QI relativamente alto e poucos problemas comportamentais; aqueles com QI baixo e graves problemas comportamentais eram os que mais se debatiam. Aqueles que tinham um QI baixo ou problemas comportamentais significativos, mas não ambos, caíram entre os dois extremos.
“Se tiver muitos problemas de saúde mental, mesmo que o seu QI seja elevado, as suas hipóteses de ser independente são drasticamente reduzidas”, diz o Senhor. “Por outro lado, as pessoas que podem não ter tanta capacidade cognitiva mas estão a funcionar bastante bem em termos de saúde mental podem fazer melhor do que se possa pensar”
O estudo tem algumas limitações. Apenas 21 dos participantes são mulheres, e 102 são brancos. Senhor reconhece a necessidade de estudos maiores com representação mais diversificada, mas diz que espera que os resultados se mantenham mesmo noutras populações.
Outros investigadores elogiaram a abordagem do estudo.
“Achei as análises aqui muito convincentes”, diz Inge-Marie Eigsti, professora de ciências psicológicas na Universidade de Connecticut em Storrs. “Prevêem realmente uma quantidade espantosa da variação nos resultados adultos”
Ajuda precoce:
O estudo realça a importância de dar às crianças autistas o apoio e a educação que melhor se adequa às suas necessidades individuais. As capacidades ‘adaptativas’ diárias, como vestir-se, seguir regras e saber quando ir ao médico, são também cruciais para uma vida independente, diz Lord.
“Há um grande empurrão para se concentrar mais nas capacidades adaptativas”, diz ela. “As capacidades adaptativas podem ser alteradas, enquanto nós não somos bons a alterar o QI”
Howlin acrescenta que os prestadores de cuidados e os professores devem encontrar domínios em que cada criança se sinta confortável e construir sobre eles, em vez de tentarem repetidamente ensinar à criança uma capacidade para a qual ela não tem aptidão.
“Tanto os perfis cognitivos como linguísticos nas pessoas com autismo tendem a ser muito desiguais”, diz Howlin. “Se estão a lutar para escrever com um lápis, mas são óptimos com um computador, usa-se a tecnologia”
É também crucial descobrir o que a pessoa com autismo quer, diz Howlin.
“O foco tem sido muito mais nas ideias mais normativas do que é um bom resultado, quer seja estar numa relação, ter um emprego a viver independentemente”, diz ela. “Estes não são necessariamente os critérios mais apropriados para pessoas com autismo”
Uma vida externamente ‘normal’ pode ter desvantagens ocultas, tais como elevados níveis de stress, observa ela.
Eigsti e os seus colegas estão a abordar este aspecto no Estudo de Resultados a Longo Prazo sobre o Autismo, perguntando aos jovens adultos sobre o espectro das suas prioridades.
Até agora, diz Eigsti, o que eles querem não é muito diferente do que qualquer pessoa neurotípica poderia querer.
“Eles querem relações, querem ter um amigo ou um amigo próximo ou dois, e muitas vezes querem uma relação romântica”, diz Eigsti. “E eles querem ter um trabalho significativo”