Bilhões de pequenas criaturas parecidas com as alforrecas, conhecidas como “marinheiros a ventos”, deram à costa ao longo da costa ocidental da América do Norte este Verão, desde o sul da Califórnia até à British Columbia. Imagens de vastos enxames de velas azul-elétricas cobrindo a superfície do oceano e espalhando a areia são de facto espectaculares, mas as pessoas podem muito bem perguntar-se o que são exactamente estes seres de aspecto estranho. E isto, claro, leva-nos à próxima pergunta – devemos ter medo deles?

Velella velella (para lhes dar o seu nome científico) são frequentemente assumidos como sendo um tipo de medusas mas, enquanto que a biologia os mistura com medusas, anenomas do mar e corais num grupo conhecido como Cnidaria, as Velellas não estão assim tão intimamente relacionadas com a medusa comum ou lunar, Aurelia aurita.

Velella Velella enche o mar perto de La Push, estado de Washington. NOAA

Cnidarians têm duas formas corporais: a “medusa” em forma de guarda-chuva, a sua medusa clássica; e “pólipos” tais como anemónias marinhas que vivem tipicamente presas ao fundo do mar. Velella é uma colónia de pólipos individuais especializados, muito parecidos com os seus companheiros marinheiros o “Homem o’ Guerra Português”. Em vez de viver presa às rochas no fundo do mar, a superfície da água tornou-se o seu substrato.

O corpo do marinheiro de vento é um disco oval plano de 6-7 cm de diâmetro contendo uma série de câmaras cheias de ar que proporcionam flutuabilidade. Abaixo pende uma boca central rodeada de corpos reprodutivos especializados que produzem pequenas medusae, pequenas “medusas”, e tentáculos de picadas – que são inofensivos para os humanos.

Um marinheiro encalhado a estibordo, mas é demasiado tarde. notafly, CC BY-SA

Projectar verticalmente para cima é uma palheta triangular translúcida rígida feita de quitina, uma substância derivada da glicose que também é utilizada em esqueletos de caranguejo e insectos ou bicos de lula. Este cata-vento actua como uma pequena vela. Curiosamente, a vela percorre diagonalmente o topo da bóia, de modo que o indivíduo navega num ângulo de 45 graus em relação ao vento dominante, tal como um barco à vela.

Outra característica marcante é a cor azul brilhante, que se pensa servir de camuflagem e/ou protecção contra os raios solares. Animais que se lavam na praia secam e ficam brancos branqueados num dia ou dois.

Uma vista de peixe. polandeze, CC BY-NC

Velella velella usam os seus tentáculos de ferrão para capturar e alimentar-se de pequenas larvas de peixe e zooplâncton – animais microscópicos que andam à deriva no mar. Mas esta não é a sua única fonte de alimento. Se olhar atentamente, verá também uma cor castanha dourada dentro dos tecidos que são zooxanthellae – microalgas fotossintéticas simbióticas – que fornecem ao animal hospedeiro uma fonte adicional de nutrição.

Por-vento o marinheiro é um organismo de oceano aberto muito comum, vivendo em águas quentes a quentes em todos os oceanos do mundo. Pensa-se que existe uma diferença na direcção preferida da navegação nos hemisférios norte e sul, e nas costas oriental e ocidental dos oceanos, mas isto tem sido difícil de provar.

Não obstante, a investigação sugere que a California Velella tem uma vela inclinada para a direita do eixo principal. Isto significa que, à medida que o vento a empurra, Velella se inclina para a direita do vento dominante do noroeste, pelo que estes animais são normalmente mantidos ao largo. Ocasionalmente, os ventos vêm do sudoeste, de modo que as populações são levadas para terra, como nos casos recentes nos EUA.

Simplesmente, houve anos em que grandes números foram soprados para a costa sul do Reino Unido, particularmente depois de fortes ventos de sudoeste soprarem do Atlântico.

A maior invasão do Sudoeste desde o dia dos resultados de nível A. Jonathan Smith, CC BY

O facto é que todas as Primaveras e Verões, milhões destas estranhas criaturas são sopradas para terra na costa ocidental da América. Mas este ano, os números têm sido muito maiores e os encalhes ainda mais impressionantes.

Uma razão para isto é que as tempestades no Pacífico oriental são susceptíveis de ter soprado o Velella para as praias. As praias da Califórnia viram recentemente as suas maiores ondulações desde 1997, à medida que os surfistas surfistas surfavam ondas monstruosas causadas por tempestades tropicais centenas de quilómetros até ao mar.

Águas mais quentes associadas a uma acumulação até um ano de El Niño poderiam ter estimulado uma maior produção de Velella novo bebé no meio do oceano. As medusas e os seus parentes são todos muito flexíveis e capazes de tirar rapidamente partido de condições favoráveis. Têm uma vida relativamente curta, menos de um ano, podem crescer e reproduzir-se muito rapidamente, e produzir um grande número de descendentes. Portanto, quando as condições são maduras – as águas são quentes e a comida é abundante – o seu número pode entrar em erupção repentina.

A ocorrência de “anos bons” e “anos maus” é comum em todas as criaturas semelhantes à medusa. Este ano no Reino Unido, por exemplo, tem havido relatos de grandes números de avistamentos de alforrecas ao longo da costa sudoeste. Embora isto não seja único, certamente que este tipo de números não tinham sido registados naquela parte do Canal da Mancha durante um número considerável de anos. Tal como Velella velella, as medusas em barril vivem principalmente ao largo, e pensa-se que a primavera muito quente e o início do Verão, juntamente com as correntes de água alteradas, permitiram que grandes números se aproximassem de terra.

Nos mares de Bering e do Norte, onde os cientistas têm registado números de medusas ao longo do tempo, sabemos que as flutuações têm sido causadas pela alteração da temperatura do mar, disponibilidade de alimentos e ciclos climáticos a longo prazo. A uma escala global, a análise realizada por investigadores do Global Jellyfish Group revelou também oscilações em grande escala na presença de medusas e criaturas semelhantes a medusas ao longo das décadas. É uma existência de “boom e busto”.

Muitas pessoas estão preocupadas que estas “medusas” floresçam com maior probabilidade de se tornarem mais comuns como resultado das alterações climáticas induzidas pelo homem, e pode haver alguma verdade nisto. Enormes florescimentos de medusas gigantes no Japão, ou o ferrão malva no Mediterrâneo, tornaram-se de facto mais frequentes nos últimos anos, prejudicando o turismo, a pesca e a aquicultura, e as centrais eléctricas (as medusas têm o hábito de entupir os tubos de refrigeração dos reactores nucleares). Mas isto não é uma tendência universal; as medusas não estão prestes a tomar conta do mundo, nem os seus primos marinheiros.

Cathy Lucas recebeu financiamento do National Centre for Ecological Analysis and Synthesis (NCEAS) sediado em Santa Barbara, EUA, para o trabalho realizado no Projecto Global Jellyfish Blooms e para a criação da Iniciativa da Base de Dados de Medusas (JeDI).

Este artigo foi originalmente publicado em The Conversation. Leia o artigo original.