Lo studio, pubblicato su Genetics il 1 agosto, ha trovato una singola mutazione genetica che porta a una ridotta crescita di un cancro trasmissibile nei diavoli della Tasmania in natura.

“Questo gene è implicato nei tumori umani della prostata e del colon”, ha detto Andrew Storfer, professore di scienze biologiche alla WSU. “Mentre le scoperte sono la promessa più immediata per aiutare a salvare i pochi diavoli della Tasmania rimasti al mondo, questi risultati potrebbero un giorno tradursi anche alla salute umana.”

Il team di ricerca, guidato da Storfer e Mark Margres, ora borsista post-dottorato all’Università di Harvard, ha studiato i genomi di casi di malattia del tumore facciale del diavolo, o DFTD, che è regredito spontaneamente – cioè, il cancro ha iniziato a scomparire da solo.

Sono stati sorpresi di trovare che la mutazione che contribuisce alla regressione del tumore non cambia la funzione del gene, ma invece, accende un gene che rallenta la crescita delle cellule nel tumore. Almeno, si comporta così in laboratorio.

Le attuali terapie del cancro umano si concentrano sulla rimozione di ogni traccia di un tumore, spesso attraverso trattamenti tossici o debilitanti, ha detto David Hockenbery, un biologo del cancro al Fred Hutch che ha contribuito allo studio.

“Se ci fossero modi per indurre i tumori a regredire senza dover somministrare farmaci citotossici o interventi chirurgici deformanti, sarebbe un grande progresso”, ha detto.

Mentre le infezioni causano fino al 20% di tutti i tumori umani – come il cancro gastrico da Helicobacter pylori e il cancro cervicale da papillomavirus umano – per i diavoli della Tasmania, il cancro è l’infezione.

DFTD si diffonde tra gli animali quando si mordono a vicenda durante i comuni comportamenti sociali. Dalla metà degli anni ’90, la malattia ha decimato la popolazione naturale dei marsupiali carnivori, che ora si trovano solo sull’isola stato di Tasmania, al largo della costa sud-orientale dell’Australia.

Il laboratorio di Storfer guida un team finanziato dal National Institutes of Health di ricercatori degli Stati Uniti e dell’Australia per migliorare gli sforzi di conservazione della Tasmania. e Australia per migliorare gli sforzi di conservazione per i diavoli della Tasmania e aumentare la comprensione della co-evoluzione del tumore e del suo ospite.

Anche se feroci tra loro, i diavoli della Tasmania accettano una manipolazione leggera da parte delle persone senza troppe difficoltà, rendendo facile per i ricercatori catturare umanamente gli animali, raccogliere campioni di tessuto e etichettarli per il monitoraggio prima del rilascio in natura.

Come i ricercatori lavorano per salvare i diavoli, hanno anche un’opportunità senza precedenti di vedere i tumori evolversi naturalmente e talvolta regredire senza farmaci o chirurgia.

“Anche se questa malattia è in gran parte fatale, stiamo vedendo i tumori scomparire da un numero crescente di singoli animali”, ha detto Storfer.

Il team sta esaminando anche gli effetti di altre promettenti mutazioni nei tumori regrediti.

“Speriamo di imparare qualcosa che potrebbe essere applicato alla comprensione ed eventualmente al trattamento di una serie di tumori umani in futuro”, ha detto Storfer.

Questa ricerca è stata sostenuta dal National Institutes of Health, dalla National Science Foundation e dalla Washington Research Foundation.