“Un aumento della temperatura corporea è noto fin dall’antichità per essere associato a infezioni e infiammazioni”, ha detto Elizabeth A. Repasky, Ph.D., un ricercatore coinvolto nel lavoro dal Dipartimento di Immunologia del Roswell Park Cancer Institute di Buffalo, New York. “Poiché la risposta febbrile è altamente conservata in natura (anche i cosiddetti animali a sangue freddo si spostano in luoghi più caldi quando si ammalano) sembrerebbe importante che noi immunologi dedichiamo più attenzione a questa interessante risposta.”

Gli scienziati hanno scoperto che la generazione e la differenziazione di un particolare tipo di linfocita, noto come “cellula T citotossica CD8+” (capace di distruggere le cellule infette da virus e le cellule tumorali) è potenziata da una lieve ipertermia febbrile. In particolare, la loro ricerca suggerisce che l’elevata temperatura corporea cambia le membrane delle cellule T che possono contribuire a mediare gli effetti della temperatura microambientale sulla funzione cellulare. Per testare questo, i ricercatori hanno iniettato a due gruppi di topi un antigene ed esaminato l’attivazione delle cellule T in seguito all’interazione con le cellule che presentano l’antigene. La temperatura corporea in metà dei topi è stata aumentata di 2 gradi centigradi, mentre l’altra metà ha mantenuto una temperatura corporea normale. Nei topi riscaldati, i risultati hanno mostrato un maggior numero del tipo di cellule T CD8 in grado di distruggere le cellule infette.

“Avere la febbre potrebbe essere scomodo”, ha detto John Wherry, Ph.D., vice editore del Journal of Leukocyte Biology, “ma questo rapporto di ricerca e molti altri stanno dimostrando che avere la febbre è parte di una risposta immunitaria efficace. In precedenza avevamo pensato che i microbi che ci infettano semplicemente non possono replicarsi così bene quando abbiamo la febbre, ma questo nuovo lavoro suggerisce anche che il sistema immunitario potrebbe essere temporaneamente migliorato funzionalmente quando la nostra temperatura sale con la febbre. Anche se le temperature corporee molto alte sono pericolose e dovrebbero essere controllate, questo studio mostra che potremmo aver bisogno di riconsiderare come e quando trattiamo la maggior parte delle febbri lievi.”