Conosciuta anche come la Grande Guerra, la Prima Guerra Mondiale fu un conflitto globale combattuto principalmente tra due gruppi: la Triplice Alleanza (Germania, Austria e Italia) e la Triplice Intesa (Gran Bretagna, Francia e Russia). Iniziò il 28 luglio 1914, in seguito all’assassinio di Francesco Ferdinando avvenuto un mese prima, e terminò l’11 novembre 1918 con la firma di un cessate il fuoco, o “armistizio”.

È uno dei conflitti più ben documentati della storia, ma quanto sai della Prima Guerra Mondiale? Scopri 10 fatti sorprendenti qui sotto…

Molte persone pensano che la guerra sia stata causata direttamente dalla struttura di alleanze che legava tutte le grandi potenze europee prima del 1914. La Germania era alleata dell’Austria-Ungheria e dell’Italia; la Russia era alleata della Francia, ed entrambi i paesi avevano un’intesa (un accordo diplomatico) con la Gran Bretagna.

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Le alleanze hanno certamente contribuito all’accumulo prebellico di tensione tra le grandi potenze ma, forse sorprendentemente, nessuna di queste alleanze ha effettivamente prodotto una dichiarazione di guerra.

Nel luglio 1914 la Germania ha dato all’Austria-Ungheria una garanzia di sostegno nota come “Assegno in bianco”, che andava ben oltre i termini della loro alleanza formale. I francesi entrarono perché la Germania lanciò un attacco preventivo contro di loro; la Gran Bretagna dichiarò guerra non a causa degli accordi dell’Intesa ma perché i tedeschi invasero il Belgio, e l’Italia prima si tenne fuori dalla guerra e poi entrò contro i suoi stessi alleati!

Il requisito di altezza minima per l’esercito britannico era 5ft 3ins, ma molti uomini più bassi furono presi dall’entusiasmo del reclutamento dell’agosto 1914 e furono ansiosi di arruolarsi.

A malincuore il War Office istituì una serie di “battaglioni bantam”, collegati a reggimenti più convenzionali. Molti bantam erano minatori di carbone, e la loro bassa statura e l’esperienza tecnica si dimostrarono una grande risorsa nel lavoro di scavo che si svolgeva sotto il fronte occidentale.

Tuttavia, i bantam non erano particolarmente efficaci in battaglia, e alla fine del 1916 la forma generale e la condizione degli uomini che si offrivano volontari come bantam non era più all’altezza degli standard richiesti. Non era facile mantenere il reclutamento: sempre più spesso i battaglioni bantam dovevano accettare uomini di altezza “normale”. E non c’è molto senso in un battaglione bantam che è in gran parte composto da uomini più alti, così dopo l’introduzione della coscrizione nel 1916 l’idea dei battaglioni bantam fu tranquillamente abbandonata.

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La Football League ha sospeso il suo programma dopo la stagione 1914-15 (anche se la FA ha continuato a permettere ai club di organizzare gare regionali), e i tornei amatoriali erano difficili da gestire con così tanti uomini nell’esercito, così le donne entrarono in gioco.

Le operaie delle munizioni – ‘munitionettes’, come erano conosciute – formarono delle squadre di calcio e giocarono contro le fabbriche rivali. Il calcio delle Munitionette attirò un vasto seguito, e molte partite furono giocate nei campi dei club professionali. Quando arrivò la pace, però, le giocatrici dovettero appendere gli scarpini al chiodo e tornare alla vita domestica che avevano condotto prima della guerra. Ma lo sport continuò a godere di successo fino a quando alle donne fu vietato di giocare nei campi della Football League nel 1921.

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Come molti paesi neutrali, il Portogallo era arrabbiato per gli attacchi degli U-boat tedeschi alle sue navi mercantili. I portoghesi erano anche preoccupati che la campagna militare tedesca in Africa potesse spostarsi nelle loro colonie in Mozambico e Angola.

Nel marzo 1916, la Germania dichiarò guerra al Portogallo. Oltre a pattugliare gli oceani e a rafforzare i controlli alle frontiere in Africa, i portoghesi inviarono anche una forza militare sul fronte occidentale. I portoghesi si sono guadagnati il rispetto dei loro alleati più agguerriti e hanno combattuto con particolare tenacia contro la grande offensiva tedesca della primavera del 1918.

Lancio di un attacco di successo contro una trincea nemica pesantemente fortificata era uno dei problemi più difficili che i comandanti militari di entrambe le parti dovevano affrontare: il filo spinato e le mitragliatrici davano un notevole vantaggio al difensore. Anche se un attaccante riusciva a sfondare, la forza attaccante di solito si esauriva proprio quando i difensori portavano rinforzi.

L’uomo che risolse l’enigma fu il generale russo Alexei Brusilov, che nel 1916 lanciò una massiccia offensiva contro gli austriaci in coordinamento con l’attacco inglese e francese sulla Somme. Brusilov si rese conto che le offensive sul fronte occidentale erano troppo concentrate sul tentativo di “bucare” la linea nemica in un punto particolare, così il nemico sapeva esattamente dove mandare i suoi rinforzi.

Attaccando su un’area molto più vasta, Brusilov fu in grado di nascondere agli austriaci la direzione del suo attacco principale, così che non sapevano mai quali punti rinforzare e quali abbandonare. Naturalmente, l’approccio di Brusilov necessitava di un numero enorme di uomini che erano la specialità dell’esercito russo, e dopo il successo iniziale l’attacco si esaurì perché il sistema di rifornimento di cibo e munizioni non poteva farvi fronte.

Il 22 maggio 1915 un treno di truppe che trasportava uomini delle Royal Scots Guards e del battaglione Leith Territorial verso sud per imbarcarsi per la campagna di Gallipoli si schiantò contro un treno locale fermo seduto fuori da una cabina di segnalazione vicino a Gretna Green. Pochi istanti dopo il Glasgow Express si schiantò contro i rottami dei due treni, e l’intera scena fu avvolta dal fuoco.

Circa 226 persone rimasero uccise, 214 dei quali soldati, e 246 furono gravemente ferite. Rimane ancora oggi la più grande perdita di vite umane in un incidente ferroviario in Gran Bretagna.

Lo schianto avvenne per la negligenza dei due segnalatori, che furono riconosciuti colpevoli di negligenza criminale e mandati in prigione. Avevano spostato il treno locale sulla linea principale invece che su un binario di raccordo ed erano stati troppo occupati a chiacchierare della guerra per cambiare i segnali per avvertire il treno delle truppe in avvicinamento.

La richiesta di materiale rotabile in tempo di guerra era così alta che i treni usavano vecchie carrozze con la struttura in legno, che prendevano fuoco con una velocità terrificante. L’incidente fu un altro sottoprodotto indesiderato della prima guerra mondiale.

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L’unica alleanza formale della Gran Bretagna prima del 1914 era quella con il Giappone, e fu progettata per sollevare la Royal Navy da alcuni degli oneri della difesa delle colonie asiatiche della Gran Bretagna, e per permettere a Gran Bretagna e Giappone di aiutarsi a vicenda nella salvaguardia dei rispettivi interessi in Cina e Corea.

Quando scoppiò la guerra, i giapponesi attaccarono i possedimenti tedeschi nel Pacifico e in Cina, ma nel 1917 la Gran Bretagna richiese l’assistenza giapponese con compiti di scorta nel Mediterraneo. La regione era vitale per rifornire gli eserciti alleati in Italia e Grecia, e per mantenere le comunicazioni con l’Africa, ma le marine alleate dovevano affrontare le minacce dei sottomarini tedeschi e austriaci.

I giapponesi, operando da Malta, fornivano la scorta ai convogli alleati di mercanti e truppe, e un servizio di ricerca e salvataggio per gli equipaggi delle navi silurate. L’importante ruolo del Giappone nella guerra rafforzò la sua pretesa di essere accettato da americani ed europei come una grande potenza a tutti gli effetti.

Chi riempì effettivamente tutti quei sacchi di sabbia che vediamo nelle fotografie delle trincee? Chi caricava le armi, le munizioni e il cibo sui camion o sui treni? Chi ripuliva dopo il deragliamento di un treno o il bombardamento di un quartier generale?

La risposta era il corpo dei lavoratori cinesi. Erano volontari dalle campagne cinesi che furono inviati in Europa per svolgere un ruolo vitale, ma quasi del tutto trascurato, nel rendere possibile una vittoria degli Alleati. Venivano pagati una miseria, ed erano generalmente considerati sia dagli inglesi che dai francesi come dei “coolies” sacrificabili.

Per lo più servivano dietro le linee, il che limitava le perdite dovute all’azione nemica, anche se soffrirono molto per l’epidemia di influenza “spagnola” del 1918.

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Anche se l’11 novembre 1918, giorno dell’armistizio, segniamo la fine della prima guerra mondiale, in realtà essa durò altre due settimane in Africa.

Il comandante tedesco, Paul von Lettow-Vorbeck, era diventato un eroe nazionale in Germania grazie alla sua spietata campagna di guerriglia contro le forze imperiali britanniche in Africa orientale, costringendo gli africani a fare da portatori e devastando l’economia dei villaggi locali. Vorbeck era stato costretto ad entrare nel Mozambico portoghese nel novembre 1918, ma aveva ancora circa 3.000 truppe sotto il suo comando e stava ancora lanciando incursioni nella Rhodesia meridionale quando la notizia dell’armistizio in Europa lo raggiunse.

A differenza dell’esercito tedesco in Europa, Vorbeck poteva considerare la sua forza imbattuta, e decise di terminare la guerra africana in un momento di sua scelta. Si arrese formalmente agli inglesi nella Rhodesia del Nord (il moderno Zambia) il 25 novembre, due settimane dopo l’armistizio in Europa.

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Le parole che appaiono sulle lapidi di soldati non identificati della Prima Guerra Mondiale, “Un soldato della Grande Guerra noto a Dio”, furono scritte dal celebre scrittore e premio Nobel Rudyard Kipling.

Commissionare figure di spicco come Kipling era un modo per mostrare che la Gran Bretagna onorava i suoi morti in guerra. Le parole sul Cenotafio di Whitehall, costruito dall’architetto Sir Edwin Lutyens, li chiama addirittura “The Glorious Dead”. Le parole furono scelte da Kipling, ma c’era una crudele ironia in questa commissione.

Il figlio di Kipling, John, era stato preso nell’esercito nonostante la sua vista terribilmente debole, e fu ucciso da una granata tedesca nel 1915 nella battaglia di Loos. Il suo corpo non fu mai ritrovato, così anche lui divenne, secondo le parole del padre, “un soldato della Grande Guerra noto a Dio”.

Seán Lang è l’autore di First World War for Dummies (2014)

Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta ad agosto 2014