La stampa

Prima dell’avvento di Internet, nessuna innovazione ha fatto più della stampa di Johannes Gutenberg per la diffusione e democratizzazione della conoscenza. Sviluppata intorno al 1440 a Magonza, in Germania, la macchina di Gutenberg migliorò le presse già esistenti grazie all’uso di uno stampo che permetteva la produzione rapida di pezzi di caratteri in lega di piombo. Questo metodo di copiatura dei libri in catena di montaggio permetteva a una singola macchina da stampa di creare fino a 3.600 pagine al giorno. Nel 1500 oltre 1.000 presse Gutenberg erano in funzione in Europa, e nel 1600 avevano creato oltre 200 milioni di nuovi libri. La stampa non solo rese i libri accessibili alle classi inferiori, ma contribuì a innescare l’Età dei Lumi e a facilitare la diffusione di idee nuove e spesso controverse. Nel 1518 i seguaci del monaco tedesco Martin Lutero usarono la stampa per copiare e diffondere la sua opera fondamentale “Le novantacinque tesi”, che diede il via alla Riforma protestante e scatenò conflitti come la Guerra dei trent’anni (1618-48). La stampa si dimostrò così influente nel provocare rivoluzioni, sconvolgimenti religiosi e pensiero scientifico che Mark Twain avrebbe scritto in seguito: “Ciò che il mondo è oggi, buono e cattivo, lo deve a Gutenberg.”

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La bussola

Le bussole magnetiche possono essere state rese un po’ obsolete dai satelliti e dai sistemi di posizionamento globale, ma il loro impatto sulle prime navigazioni ed esplorazioni fu inestimabile. Originariamente inventate in Cina, nel XIV secolo le bussole avevano ampiamente sostituito i mezzi astronomici come strumento primario di navigazione per i marinai. La bussola ha fornito agli esploratori un metodo affidabile per attraversare gli oceani del mondo, una svolta che ha acceso l’Età della Scoperta e ha fatto guadagnare all’Europa la ricchezza e il potere che hanno poi alimentato la Rivoluzione Industriale. Soprattutto, la bussola ha permesso l’interazione, pacifica e non, tra le culture del mondo precedentemente isolate.

Cartamoneta

Per gran parte della storia umana, il denaro ha assunto la forma di metalli preziosi, monete e persino materie prime come il bestiame o i vegetali. La nascita della cartamoneta ha inaugurato una nuova era, un mondo in cui la moneta poteva acquistare beni e servizi pur non avendo un valore intrinseco. La carta moneta era ampiamente utilizzata in Cina nel nono secolo, ma non apparve in Europa fino alla fine del 1600. Spronate dalle frequenti carenze di monete, le banche emettevano banconote di carta come promessa contro futuri pagamenti di metalli preziosi. Alla fine del 19° secolo molte nazioni avevano iniziato ad emettere moneta legale sostenuta dal governo che non poteva più essere convertita in oro o argento. Il passaggio alla cartamoneta non solo salvò i governi in difficoltà durante i periodi di crisi – come fece per gli Stati Uniti durante la guerra civile – ma inaugurò anche una nuova era di regolamentazione monetaria internazionale che cambiò il volto dell’economia globale. Forse ancora più importante, la moneta cartacea fu il primo passo vitale in un nuovo sistema monetario che portò alla nascita delle carte di credito e dell’electronic banking.

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L’acciaio

Mentre le prime società umane facevano largo uso di pietra, bronzo e ferro, fu l’acciaio ad alimentare la rivoluzione industriale e a costruire le città moderne. Testimonianze di utensili in acciaio risalgono a 4.000 anni fa, ma la lega non è stata prodotta in massa fino all’invenzione del Processo Bessemer, una tecnica per creare acciaio usando ghisa fusa, negli anni 1850. L’acciaio esplose allora in una delle più grandi industrie del pianeta e fu usato nella creazione di tutto, da ponti e ferrovie a grattacieli e motori. Si dimostrò particolarmente influente in Nord America, dove i massicci depositi di minerali di ferro aiutarono gli Stati Uniti a diventare una delle più grandi economie del mondo.

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La luce elettrica

Sebbene siano facili da dare per scontate, basta una breve interruzione di corrente per ricordarci l’importanza delle luci artificiali. Inaugurata all’inizio del XIX secolo da Humphry Davy e dalla sua lampada ad arco di carbonio, la luce elettrica si è sviluppata nel corso del 1800 grazie agli sforzi di inventori come Warren de la Rue, Joseph Wilson Swan e Thomas Alva Edison. Furono Edison e Swan a brevettare le prime lampadine a lunga durata nel 1879 e nel 1880, liberando la società da una quasi totale dipendenza dalla luce del giorno. Le luci elettriche continuarono ad essere usate in tutto, dall’illuminazione domestica ai lampioni, alle torce e ai fari delle automobili. Le complesse reti di fili erette per alimentare le prime lampadine hanno anche contribuito a creare il primo cablaggio elettrico domestico, aprendo la strada a innumerevoli altri elettrodomestici.

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Domesticazione del cavallo

Da quando sono stati addomesticati, circa 5.500 anni fa, i cavalli sono stati inestricabilmente legati allo sviluppo umano. Hanno permesso all’uomo di percorrere grandi distanze e hanno dato alle diverse culture la possibilità di commerciare e scambiare idee e tecnologia. La forza e l’agilità degli equini hanno fatto sì che i cavalli potessero anche trasportare merci, arare terreni agricoli e persino disboscare le foreste. Forse più influente di tutti, i cavalli hanno cambiato la natura della guerra. Niente era più temuto di un carro trainato da un cavallo o di un guerriero montato, e le società che padroneggiavano l’uso della cavalleria in genere prevalevano in battaglia.

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Transistor

Un’innovazione criminalmente sottovalutata, il transistor è un componente essenziale in quasi tutti i moderni gadget elettronici. Sviluppati per la prima volta alla fine del 1947 dai Bell Laboratories, questi piccoli dispositivi a semiconduttore permettono un controllo preciso della quantità e del flusso di corrente attraverso i circuiti. Usati originariamente nelle radio, i transistor sono diventati da allora un pezzo elementare del circuito in innumerevoli dispositivi elettronici tra cui televisori, telefoni cellulari e computer. La quantità di transistor nei circuiti integrati raddoppia quasi ogni due anni – fenomeno noto come Legge di Moore – quindi il loro notevole impatto sulla tecnologia continuerà a crescere.

Lenti d’ingrandimento

Le lenti d’ingrandimento potrebbero sembrare un’invenzione irrilevante, ma il loro uso ha offerto all’umanità uno sguardo su tutto, da stelle e galassie lontane al funzionamento minuto delle cellule viventi. Le lenti entrarono in uso per la prima volta nel 13° secolo come aiuto per i deboli di vista, e i primi microscopi e telescopi seguirono alla fine del 16° e all’inizio del 17° secolo. Figure come Robert Hook e Anton van Leeuwenhoek avrebbero usato i microscopi nelle prime osservazioni di cellule e altre particelle, mentre Galileo Galilei e Johannes Kepler impiegarono il telescopio per tracciare la posizione della Terra nel cosmo. Questi primi usi furono i primi passi nello sviluppo di dispositivi sorprendenti come il microscopio elettronico e il telescopio spaziale Hubble. Da allora le lenti d’ingrandimento hanno portato a nuove scoperte in moltissimi campi, tra cui l’astronomia, la biologia, l’archeologia, l’optometria e la chirurgia.

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Il telegrafo

Il telegrafo è stato il primo di una lunga serie di scoperte nel campo delle comunicazioni che hanno poi incluso la radio, il telefono e la posta elettronica. Pioniere di una varietà di inventori nel XVIII e XIX secolo, il telegrafo utilizzava il famoso codice Morse di Samuel Morse per trasmettere messaggi fermando in modo intermittente il flusso di elettricità lungo i fili di comunicazione. Le linee telegrafiche si moltiplicarono nel corso degli anni 1850, e nel 1902 i cavi transoceanici circondarono il mondo. Il telegrafo originale e i suoi successori senza fili furono i primi grandi progressi nella comunicazione mondiale. La capacità di inviare rapidamente messaggi su grandi distanze ha avuto un impatto indelebile sul governo, il commercio, le banche, l’industria, la guerra e i media, e ha costituito il fondamento dell’era dell’informazione.

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Antibiotici

Un gigantesco passo avanti nel campo della medicina, gli antibiotici hanno salvato milioni di vite uccidendo e impedendo la crescita di batteri nocivi. Scienziati come Louis Pasteur e Joseph Lister furono i primi a riconoscere e tentare di combattere i batteri, ma fu Alexander Fleming a fare il primo salto negli antibiotici quando scoprì accidentalmente la muffa inibitrice dei batteri nota come penicillina nel 1928. Gli antibiotici si dimostrarono un grande miglioramento rispetto agli antisettici – che uccidevano le cellule umane insieme ai batteri – e il loro uso si diffuse rapidamente per tutto il XX secolo. In nessun luogo il loro effetto fu più evidente che sul campo di battaglia: Mentre quasi il 20% dei soldati che contraevano la polmonite batterica morivano nella prima guerra mondiale, con gli antibiotici – in particolare la penicillina – quel numero è sceso a solo l’1% durante la seconda guerra mondiale. Gli antibiotici tra cui penicillina, vancomicina, cefalosporina e streptomicina hanno continuato a combattere quasi ogni forma conosciuta di infezione, tra cui l’influenza, la malaria, la meningite, la tubercolosi e la maggior parte delle malattie sessualmente trasmissibili.

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Il motore a vapore

Auto, aeroplani, fabbriche, treni, veicoli spaziali: nessuno di questi metodi di trasporto sarebbe stato possibile se non fosse stato per la scoperta del motore a vapore. Il primo uso pratico della combustione esterna risale al 1698, quando Thomas Savery sviluppò una pompa d’acqua a vapore. I motori a vapore furono poi perfezionati alla fine del 1700 da James Watt, e andarono ad alimentare uno dei salti tecnologici più importanti della storia dell’umanità durante la rivoluzione industriale. Nel corso del 1800 la combustione esterna ha permesso un miglioramento esponenziale nei trasporti, nell’agricoltura e nella produzione, e ha anche alimentato l’ascesa di superpotenze mondiali come la Gran Bretagna e gli Stati Uniti. Più importante di tutto, il principio di base del motore a vapore di energia in movimento ha posto le basi per innovazioni successive come i motori a combustione interna e le turbine a getto, che hanno spinto l’ascesa di automobili e aerei durante il 20° secolo.

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