Era il tardo pomeriggio del 26 dicembre 2016 – il giorno dopo Natale, un giorno in cui la maggior parte dei negozi sono occupati ad elaborare i resi dei regali indesiderati – quando Curtis Lawson è entrato in un Walmart a Knoxville, Tennessee. Aveva una ricevuta per 39,57 dollari di acquisti fatti all’inizio di quel mese. Aveva bisogno di contanti. Ha camminato attraverso il negozio, prendendo gli stessi articoli che aveva acquistato in precedenza – detersivo per lavastoviglie, ricariche Oral-B e un paio di jeggings da ragazza – e li ha messi in una borsa della spesa. Li ha portati alla cassa, ha restituito gli articoli usando la sua ricevuta e ha ricevuto 39,57 dollari in contanti. Lawson aveva commesso quella che è conosciuta come “frode di ritorno” – fingendo di restituire articoli che non si sono comprati.
Quando Lawson è entrato in Walmart a mani vuote, l’ufficiale della prevenzione delle perdite di Walmart Robert McAuley ha deciso che sembrava sospetto e lo ha osservato dalle telecamere di sicurezza. Ha visto Lawson prendere i vestiti e restituirli al banco del servizio clienti. McAuley ha immediatamente fermato Lawson, che ha ammesso subito di aver rubato gli articoli, e Lawson è stato infine accusato di taccheggio e violazione di domicilio. Quello che è venuto dopo è stato un incontro sorprendente con un sistema di giustizia penale locale pesantemente influenzato dal desiderio di un grande rivenditore di ridurre il taccheggio e dalla propensione di un procuratore a punire coloro che sono più sfortunati che pericolosi.
Lawson aveva almeno tre mandati in sospeso, la maggior parte dei quali erano legati a violazioni del traffico, compresa una guida in stato di ebbrezza. Gli avvocati di Lawson hanno ammesso che Lawson aveva una dipendenza da droghe e a volte taccheggiava per sostenere la sua abitudine, ma hanno notato che non era mai stato accusato di essere una minaccia per la sicurezza di qualcuno. A causa dei mandati in sospeso, la sua cauzione fu fissata a 2.500 dollari in totale, e fu immediatamente portato in prigione. Il 9 gennaio, è stato emesso un mandato per Lawson che ha elevato la sua accusa di taccheggio a un reato perché, secondo l’affidavit dell’arresto, Lawson non era autorizzato a stare dentro Walmart. Pertanto la sua frode di ritorno era un furto con scasso – un reato punibile fino a 12 anni di prigione. La sua cauzione è stata aumentata a 5.000 dollari.
In Tennessee, come in molti stati, il taccheggio di oggetti sotto i 1.000 dollari è un reato minore. Ma, negli ultimi anni, l’ufficio del procuratore distrettuale della contea di Knox ha perseguito persone come Lawson sotto lo statuto di furto con scasso, che secondo la legge del Tennessee è definito come “entrare illegalmente e consapevolmente in un edificio senza il consenso del proprietario e commettere un furto”.
Si è scoperto che Lawson era stato arrestato per aver rubato un reggiseno più di quattro anni prima da un altro Walmart. Quella volta, Lawson aveva ricevuto quella che viene chiamata una “Notifica di restrizione dalla proprietà” dal personale di prevenzione delle perdite di Walmart. Questo pezzo di carta essenzialmente limita l’accesso di qualcuno a Walmart “sfrattandolo” ufficialmente dalla proprietà per sempre. L’avviso informa Lawson che non è “più permesso nella proprietà di Walmart Stores Inc o in qualsiasi area soggetta al controllo di Walmart Stores Inc” e include “tutte le sedi di vendita al dettaglio o filiali”. Tali documenti, secondo l’ufficiale della prevenzione delle perdite al processo di Lawson, sono regolarmente emessi nei Walmart di tutti gli Stati Uniti.
Gli avvocati di Lawson hanno sostenuto che accusare il loro cliente di furto con scasso non era appropriato perché il negozio, piuttosto che essere una residenza privata o un magazzino, era aperto al pubblico. L’assistente difensore d’ufficio Jonathan Harwell, che ha lavorato su casi simili e rappresenta Lawson, ritiene che le notifiche di Walmart siano confuse. Non sono applicate in modo coerente: Lawson, per esempio, era entrato nelle sedi Walmart innumerevoli volte da quando aveva ricevuto la notifica. Aveva fatto resi, acquistato merci e persino mostrato la sua carta d’identità per comprare cibo usando la sua carta EBT, tutto senza problemi. Non ci sono cartelli “no trespassing” intorno a Walmart e nessun’altra indicazione che i potenziali acquirenti vengano controllati quando entrano nel negozio. E, molto probabilmente, non lo sono. Le uniche persone che hanno accesso agli avvisi sono gli addetti alla prevenzione delle perdite.
La legge del Tennessee è confusa quando si tratta di perseguire i taccheggiatori con accuse di reato, quindi la decisione è lasciata ai procuratori locali. Un caso in un’altra contea simile a quello di Lawson, Stato contro Danielle Chandria Jensen, è stato archiviato quando il giudice ha deciso che l’accusa di reato non era appropriata. La corte d’appello che ha sostenuto l’archiviazione ha scritto in modo sprezzante che “il procuratore aveva un forte desiderio di perseguire tutti gli individui per furto con scasso che erano stati arrestati per taccheggio o furto che in precedenza erano stati banditi dal negozio in questione, un obiettivo discutibile quando la durezza di una condanna penale e di una sentenza per furto con scasso è paragonata al torto commesso, anche per un taccheggiatore ripetitivo”. Il caso è stato annullato da una corte superiore su un’altra questione, quindi la legge rimane non stabilita.
Charme Allen, il procuratore distrettuale della contea di Knox, ha giurato dopo la decisione d’appello di Jensen di continuare a far pagare comunque i taccheggiatori. Quando ho chiesto al suo ufficio della politica, il vice procuratore generale Kyle Hixson ha risposto via e-mail: “L’ufficio del procuratore distrettuale persegue tutti i furti con scasso, sia che la vittima sia una ditta individuale o una società, secondo le disposizioni dello statuto del furto con scasso dello stato. Le azioni penali per furto con scasso di questo tipo non sono permesse per i trasgressori della prima volta, poiché l’imputato deve essere inserito nella lista di divieto di accesso dell’azienda a causa di precedenti attività criminali che si sono verificate sulla proprietà della vittima. Questi procedimenti sono stati uno strumento prezioso per proteggere le imprese dai recidivi e per garantire che la contea di Knox rimanga un luogo sicuro per le imprese.”
Le notifiche di sconfinamento di Walmart sono parte dell’estensione dell’influenza privata su parti del sistema di giustizia penale che beneficiano di terzi, come i rivenditori. Walmart, in particolare, è finito sotto tiro in passato per aver assunto troppo pochi dipendenti (una misura di riduzione dei costi), e poi aver fatto molto affidamento sulla polizia locale finanziata pubblicamente per gestire il problema del taccheggio. Ho già scritto in precedenza sul programma di “giustizia riparativa” di Walmart, un programma privato antitaccheggio in California che un giudice della corte superiore ha giudicato un’estorsione illegale. Intorno al 2008, secondo la testimonianza dell’udienza preliminare di Lawson, Walmart ha iniziato a implementare il sistema di trespass, che permette di tenere registri su chi ha taccheggiato in precedenza.
In tutto il paese, più legislature statali stanno aumentando le sanzioni per reati multipli di taccheggio, una mossa che è stata incoraggiata dalla National Retail Federation, un gruppo commerciale che fa pressione per conto delle imprese al dettaglio. La Federazione rappresenta gli interessi sia delle piccole imprese – negozi mom-and-pop – che dei grandi megastore come Walmart e Dollar Store. Secondo la pubblicazione commerciale Loss Prevention Media, “la legislazione è diventata uno strumento primario utilizzato nella lotta contro il crimine organizzato al dettaglio”.
Sono disponibili poche informazioni affidabili sul “crimine organizzato al dettaglio” o sul taccheggio in generale. L’unica informazione in circolazione proviene dalla stessa National Retail Federation. In uno studio del 2014, la NRF ha detto che il taccheggio rappresenta il 38% delle differenze inventariali (tutto l’inventario perso), o circa 44 miliardi di dollari di perdite. Una valutazione di Forbes ha stimato che, secondo questi numeri, Walmart perde meno di 2 miliardi di dollari in taccheggio. Gli ultimi studi della NRF si sono concentrati su quello che chiamano “furto organizzato al dettaglio”, che secondo uno studio della NRF colpisce “9 rivenditori su 10”, crea una perdita di “726.351 dollari per ogni miliardo di dollari di vendite”, e coinvolge persone “che mostrano molta più aggressività”.
In Tennessee, la spinta a rendere più severe le pene per il taccheggio è venuta dalla Tennessee Retailer Association e dal rappresentante statale di Knoxville, Jason Zachary, il cui profilo nota che è un piccolo imprenditore. Le note delle sessioni legislative indicano che la disposizione, che punirebbe più duramente il furto al dettaglio, la frode di carte regalo e la frode di ritorno, “aumenterebbe le entrate locali ricorrenti di un importo superiore a 20.000 dollari all’anno”. Le associazioni dei dettaglianti sostengono che il taccheggio danneggia il governo locale diminuendo le tasse sulle vendite raccolte. La legislazione permette anche alle forze dell’ordine locali di trattenere il valore delle carte regalo rubate come denaro confiscato.
Altri stati stanno considerando leggi simili con la scusa di prevenire il “crimine organizzato al dettaglio”. Per esempio, in California, l’associazione statale dei dettaglianti si è unita a procuratori e sceriffi per sostenere una legge che aumenterebbe le pene per il taccheggio. Questi lobbisti sostengono che i recenti cambiamenti alle leggi della California hanno reso difficile per le forze dell’ordine trattenere e perseguire i taccheggiatori, il che sta danneggiando i loro profitti.
Lawson è stato condannato per furto con scasso a marzo. Sta ancora aspettando la sua udienza di condanna, ma a causa dell’accusa di furto con scasso, le sue opzioni per la libertà vigilata o le sentenze alternative sono limitate. Un rappresentante dell’ufficio del procuratore della contea di Knox ha sottolineato la lunga lista di accuse di reato di Lawson, indicando che è probabile che riceva la sentenza massima di 12 anni di prigione. Gli avvocati di Lawson nell’ufficio del difensore pubblico hanno notato che questi procedimenti penali sono aumentati dopo l’elezione nel 2014 dell’attuale procuratore distrettuale di Knoxville, Charme Allen, che ha giurato di reprimere il crimine e ha perseguito un gran numero di casi secondo lo statuto delle bande dello stato, che è stato recentemente colpito dalla corte d’appello penale del Tennessee per essere troppo ampio. Nel frattempo, sembra che la nuova legge sia usata non per perseguire le pericolose bande al dettaglio, ma piuttosto per penalizzare coloro che meno se lo possono permettere, come Lawson.
Jessica Pishko è una scrittrice di Dallas, Texas, che si occupa spesso di incarcerazione e di questioni di giustizia sociale. Prima si occupava di diritto societario, specializzandosi in frodi su titoli e rappresentando pro bono clienti condannati a morte e vittime di abusi domestici. Per saperne di più, clicca qui.
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