È giusto dire che nessun Padre Fondatore ha attirato più disprezzo di Aaron Burr, il tragico antagonista di un certo successo di Broadway. Nato in questa data nel 1756, Burr è principalmente ricordato per due cose: aver ucciso Alexander Hamilton in un duello e poi essersi fatto processare per tradimento sotto il presidente Jefferson. Si presta meno attenzione agli altri grandi successi di Burr. Sapevate, per esempio, che ha praticamente inventato la moderna organizzazione delle campagne elettorali? O che ha aiutato il Tennessee a unirsi all’unione? O che aveva una visione notevolmente progressista dei diritti delle donne per un uomo del suo tempo? Se amate il musical Hamilton, questi 14 fatti dovrebbero darvi una prospettiva completamente nuova sul personaggio più avvincente dello spettacolo.

1. SI È GRADUATO DA PRINCETON A 16 ANNI.

Burr è rimasto orfano all’età di 2 anni. Il bambino e sua sorella Sally (allora quasi 4) furono accolti dallo zio materno, Timothy Edwards. Per due anni, i giovani vissero a Stockbridge, Massachusetts, prima di trasferirsi con Edwards a Elizabethtown, New Jersey. Ragazzo intelligente e precoce, Burr presentò una domanda di ammissione a Princeton (allora College of New Jersey) quando aveva solo 11 anni. Un esaminatore ha impedito la sua ammissione, ma questo non ha impedito a Burr di fare nuovamente domanda due anni dopo. Questa volta, Burr – ora tredicenne – fu accettato nell’università, che il suo defunto padre aveva presieduto. Quattro anni più giovane della maggior parte dei suoi compagni di classe, si guadagnò l’affettuoso soprannome di “Piccolo Burr”, un riferimento sia all’età dell’adolescente che alla sua bassa statura. Si è laureato con lode nel 1772.

2. DURANTE LA RIVOLUZIONE, HA SERVITO PER UN TEMPO SOTTO BENEDICT ARNOLD.

Entrambi questi ragazzi un giorno avrebbero saputo come ci si sentiva ad essere la persona più nota in America. Nel 1775, il colonnello Benedict Arnold guidò un contingente di soldati patrioti dal Massachusetts a Quebec City passando per il Maine. In tutto, circa 1100 uomini fecero il viaggio; Burr era uno di loro. Durante il viaggio, il colonnello impressionato ha osservato che questo futuro vice presidente era “un giovane gentiluomo di molta vita e attività ha agito con grande spirito e risoluzione sulla nostra faticosa marcia”. Marcia faticosa, infatti: Arnold aveva gravemente sottovalutato la severità della marcia, e circa 500 dei suoi uomini erano scappati, erano morti o erano stati catturati quando avevano raggiunto la loro destinazione.

Prossimamente alla fine di questa marcia verso nord, Burr fu mandato a consegnare un messaggio al generale Richard Montgomery che, avendo preso Montreal, si stava dirigendo verso Quebec City con la sua forza di 300 uomini. Montgomery prese subito in simpatia Burr e lo reclutò come suo personale aiutante di campo, ma la loro collaborazione sarebbe stata presto interrotta.

Il 31 dicembre, nel mezzo di una battaglia invernale innevata, il generale fu ucciso da un colpo di cannone alla periferia della città. Alcuni testimoni oculari riferirono in seguito che Burr cercò invano di recuperare il corpo del suo comandante dal campo di battaglia, ma gli storici hanno dei dubbi su questa storia.

3. BURR LASCIA VOLONTARIAMENTE LO STAFF MILITARE DI GEORGE WASHINGTON.

Nel 1776, Burr ricevette un invito a far parte dello staff di Washington, e quel giugno – dopo essere tornato dai combattimenti in Quebec – incontrò il generale in persona per accettare la posizione. Ma non l’avrebbe mantenuto a lungo; non contento di servire come “un pratico impiegato”, Burr iniziò a desiderare un lavoro che lo avrebbe esposto a più azioni di combattimento. Nel giro di un mese, chiese e ottenne il trasferimento allo staff del maggior generale Israel Putnam. Da lì, il rapporto tra Burr e Washington si raffreddò. Nel 1798, il virginiano gettò un po’ d’ombra sul suo ex-staffatore, dicendo: “Per tutto quello che ho conosciuto e sentito, è un ufficiale coraggioso e abile, ma la domanda è se non ha uguali talenti nell’intrigo? La tensione era a due facce: Secondo John Adams, Burr una volta osservò privatamente che “disprezzava Washington come un uomo senza talento e uno che non sapeva scrivere una frase di inglese comune.”

4. AMMIRÒ MARY WOLLSTONECRAFT.

A differenza della maggior parte dei suoi contemporanei, Burr aveva tendenze femministe. Il 2 luglio 1782 sposò la sua prima moglie, Theodosia Prevost Bartow. I due avevano molto in comune, compresa una profonda ammirazione per la saggista dei diritti delle donne Mary Wollstonecraft. La madre dell’autrice di Frankenstein, Mary Shelley, il suo scritto più noto è di gran lunga il manifesto A Vindication of the Rights of Woman del 1792. Considerato un documento spartiacque nella storia del femminismo, sosteneva con passione che i membri di entrambi i sessi meritavano gli stessi diritti fondamentali, e denunciava i sistemi educativi della sua epoca per non aver fornito alle donne le opportunità offerte agli uomini. I Burr lo adoravano: Nel 1793, Aaron descrisse il saggio di Wollstonecraft come “un’opera di genio”. Con suo sgomento, tuttavia, i suoi pari sembravano ignorare il testo in modo schiacciante. “È a causa dell’ignoranza o del pregiudizio che non ho ancora incontrato una sola persona che abbia scoperto o voglia ammettere il merito di quest’opera? Chiese una volta Burr.

In linea con la filosofia di Wollstonecraft, i Burr fecero in modo che la loro figlia, anche lei chiamata Theodosia, ricevesse un’educazione di prim’ordine, del tipo normalmente riservato ai ragazzi.

5. BURR FONDO’ QUELLO CHE PIU’ TARDI diventò J.P. MORGAN CHASE & CO.

L’uomo sulla banconota da 10 dollari ha quasi scambiato colpi di pistola con il quinto presidente americano. Ecco cosa è successo: Nel 1792, l’allora senatore James Monroe e due dei suoi compagni democratico-repubblicani avevano accusato Hamilton di aver dato illegalmente del denaro del governo a un uomo di nome James Reynolds, che era in prigione per aver commesso un falso. Quando lo affrontarono, Hamilton rivelò che aveva una relazione con la moglie di Reynolds; Reynolds aveva chiesto un pagamento per tacere e permettere che la relazione continuasse.

L’indagine si concluse poco dopo, ma Hamilton non era ancora fuori dai guai: Nel 1797, il giornalista muckraking James Callender rivelò pubblicamente la relazione. Convinto che Monroe dovesse aver fatto trapelare la storia, Hamilton andò ad affrontare il suo avversario di lunga data. Con rabbia, i due politici si scontrarono in uno scontro a fuoco. “Dici che ho rappresentato falsamente? Sei un mascalzone”, abbaiò Monroe. “Ti incontrerò come un gentiluomo”, disse Hamilton. “Sono pronto”, rispose Monroe, “prendete le vostre pistole”

Nel giro di un mese, entrambi i fondatori si stavano preparando seriamente per un duello. Ma la resa dei conti non arrivò mai e fu Burr a porvi fine. Monroe scelse Burr come suo “secondo”, un intermediario designato incaricato di negoziare i termini di questo imminente scontro. Da parte sua, Burr pensò che sia Hamilton che Monroe fossero “infantili” e fece tutto ciò che era in suo potere per evitare che si scontrassero. Alla fine riuscì a calmare entrambe le parti: Grazie alla diplomazia di Burr, il duello non fu combattuto.

8. AMAVA I SIGARI.

In Fallen Founder: the Life of Aaron Burr, la storica Nancy Isenberg scrive che John Greenwood, che servì come assistente legale di Burr dal 1814 al 1820, “conosceva Burr … come un fumatore costante di sigari, per esempio – aveva sigari extra lunghi fatti appositamente per lui”. Spesso l’impiegato legale trovava il suo capo avvolto in una nebbia di fumo di tabacco. Durante i viaggi di Burr in Europa, a volte bruciava fino a sei sigari al giorno. Scoprì anche che quelli più scelti si accoppiavano bene con i vini rancio, che lui diceva “la piccantezza del tabacco, e sono l’accompagnamento ideale per i sigari, spesso completandoli meglio dei brandy”

9. È UNA DELLE FIGURE PIÙ IMPORTANTI DELLA STORIA DI TAMMANY HALL.

Per citare Gore Vidal, “Aaron Burr … ha professionalizzato la politica negli Stati Uniti”. Basta guardare Tammany Hall. Fondata nel 1788, questa organizzazione iniziò come “Society of Saint Tammany”, un club sociale apolitico di New York City che si rivolgeva a famiglie di immigrati e lavoratori. Ma a metà del 19° secolo, si era trasformata nella più forte fazione politica di Gotham – e fu Burr a innescare il cambiamento.

Durante le elezioni del 1800, Burr fece la sua missione di vincere i 12 voti elettorali di New York per il partito democratico-repubblicano. Per aiutarlo a farlo, arruolò la Society of Saint Tammany. Anche se Burr non appartenne mai al club, capitalizzò facilmente i sentimenti anti-federalisti dei suoi membri immigrati, che detestavano il partito di John Adams e i suoi Alien & Sedition Acts. Sotto la guida di Burr, i volontari di Tammany fecero campagna porta a porta e raccolsero denaro dai donatori locali. Tutto il loro duro lavoro pagò in dividendi quando Thomas Jefferson e Burr portarono New York sulla strada per vincere la Casa Bianca.

10. DOPO CHE BURR HA UCCISO HAMILTON IN QUEL DUELLO, DUE STATI DIVERSI LO INDICANO PER OMICIDIO.

Come Washington, Jefferson alla fine divenne diffidente di Burr. Credendo che il newyorkese avesse tramato per ottenere la presidenza nel 1800, Jefferson decise di abbandonare il suo V.P. dal ticket democratico-repubblicano nel 1804. Rendendosi conto che presto sarebbe stato senza lavoro, Burr fece un tentativo di rientrare nell’arena della politica di New York. Nella primavera del 1804, si candidò come governatore, ma fu sonoramente sconfitto dal collega democratico-repubblicano Morgan Lewis.

Fu durante questa campagna che Hamilton fece le osservazioni che segnarono il suo destino. Mentre la corsa era in corso, Hamilton denunciò apertamente Burr ad una cena. Tra i presenti c’era Charles Cooper, un democratico-repubblicano che inviò una lettera ad un amico descrivendo i commenti di Hamilton. In qualche modo, pezzi della lettera cominciarono ad apparire sui giornali locali, provocando una severa smentita da parte del suocero di Hamilton, Philip Schuyler. Un arrabbiato Cooper scrisse una lettera a Schuyler dicendo che Schuyler doveva essere felice di essere stato “insolitamente cauto” e che “potrei dettagliarti un’opinione ancora più spregevole che il generale Hamilton ha espresso sul signor Burr”. Anche questa lettera finì sulla stampa, e a giugno il relativo documento fu inviato a Burr, che non perse tempo a contattare Hamilton. “Lei deve percepire, signore”, scrisse, “la necessità di un pronto e incondizionato riconoscimento o smentita dell’uso di qualsiasi espressione che possa giustificare le affermazioni del dottor Cooper”. Iniziò così uno scambio di lettere che culminò nel famigerato duello dell’11 luglio 1804.

Come sa chiunque abbia ascoltato la colonna sonora di Hamilton, Burr vinse. Ma quello che il programma tralascia sono le conseguenze legali dell’incidente. Quell’agosto, una giuria di coroner di New York lo incriminò per omicidio. L’ottobre seguente, il New Jersey – dove il duello era stato combattuto – fece lo stesso. In una lettera a sua figlia, Burr spiegò così la sua situazione: “C’è una contesa di natura singolare tra i due Stati di New York e New Jersey. L’oggetto del contendere è chi avrà l’onore di impiccare il vicepresidente. Avrete il dovuto preavviso di tempo e luogo.”

Ma Burr non fu impiccato. Su sollecitazione degli amici democratico-repubblicani di Burr al Senato degli Stati Uniti, il New Jersey fece cadere l’accusa contro di lui nel 1807; anche New York fece cadere le accuse di omicidio.

11. BURR E’ STATO FAMOSAMENTE PROCESSO PER (E ACCUSATO DI) TREASON.

Valutando correttamente che l’area di New York City non era più un posto sicuro per lui, il vicepresidente Burr scappò in Georgia nell’agosto 1804, dove soggiornò brevemente nella piantagione del maggiore Pierce Butler. Ma come vicepresidente in carica, non poteva stare lontano da Capitol Hill per molto tempo. Il 4 novembre era di nuovo a Washington per presiedere il processo di impeachment di Samuel Chase, un giudice federalista della Corte Suprema. Il processo si concluse il 1 marzo 1805 e Chase fu assolto. Un giorno dopo, Burr fece un emozionante discorso d’addio al Senato e si congedò. Presto sarebbe stato sostituito come vicepresidente di Jefferson da George Clinton. Eppure l’amministrazione non aveva visto l’ultima volta Aaron Burr.

La parola ostruzionismo aveva un significato diverso all’inizio del XIX secolo. Allora era definita come “uno che si impegna in una guerra non autorizzata e irregolare contro gli stati stranieri”. Con le sue prospettive sulla costa orientale che sembravano fosche, Burr si diresse verso ovest per stabilirne una nel 1805. Attirò circa 60 uomini alla sua causa e iniziò a suscitare molti sospetti. I suoi moderni difensori sostengono che l’ex vicepresidente era convinto che presto ci sarebbe stata una guerra tra gli Stati Uniti e il Messico, e che potrebbe aver pianificato di attendere il momento opportuno nel sud dell’America fino allo scoppio di tale guerra, a quel punto avrebbe condotto i suoi uomini nel territorio controllato dagli spagnoli. Ma c’era chi credeva che Burr non volesse altro che conquistare i possedimenti occidentali dell’America e crearvi la propria nazione.

Il presidente Jefferson pensava al peggio. Nel 1806 il comandante in capo chiese l’arresto di Burr. Ottenne il suo desiderio il 19 febbraio 1807, quando Burr fu arrestato nell’attuale Alabama. Burr fu successivamente accusato di tradimento e portato alla Corte degli Stati Uniti per il Quinto Circuito a Richmond, Virginia. A presiedere il caso fu John Marshall, Presidente della Corte Suprema degli Stati Uniti, che disse che l’accusa non riuscì a fornire prove sufficienti per condannare Burr, che fu assolto. Ancora una volta, però, Burr sentì che l’opinione pubblica gli si era rivoltata contro. Nel 1808, il politico caduto in disgrazia salpò per l’Europa e non tornò negli Stati Uniti fino al 1812.

12. QUANDO LA SECONDA MOGLIE DI BURR LO LASCIÒ, ASSUNSE ALEXANDER HAMILTON JR. COME AVVOCATO PER IL DIVORZIO.

A proposito di dramma in tribunale! La prima moglie di Burr era morta nel 1794, vittima di un cancro allo stomaco. Non si risposò fino al 1833, quando si scambiò un “I dos” con una ricca vedova di nome Eliza Jumel. (Nel frattempo, la sua amata figlia, Theodosia, sparì per sempre in mare). Dopo due anni turbolenti, Jumel accusò Burr di commettere adulterio e di cercare di liquidare la sua fortuna, e chiese il divorzio. Il suo avvocato durante il procedimento fu Alexander Hamilton Jr. Sì, il figlio dell’uomo a cui Aaron Burr aveva sparato nel 1804 rappresentò la sua seconda moglie estraniata in un caso di divorzio molto pubblicizzato che fu deriso dagli altezzosi giornali Whig. Burr morì il 14 settembre 1836, il giorno in cui questo divorzio fu reso definitivo.

13. SI DICEVA CHE MARTIN VAN BUREN FOSSE IL FIGLIO ILLEGITTIMO DI BURR.

Hanno condiviso la capacità di farsi crescere le basette, ma non i geni. Il “Vecchio Kinderhook”, come Van Buren era talvolta conosciuto, incontrò Burr per la prima volta nel 1803. I due si riavvicinarono dopo che l’ex vicepresidente di Jefferson tornò dal suo esilio europeo autoimposto e riprese la sua pratica legale a New York. Insieme, finirono per collaborare in una manciata di casi legali. Questo diede origine all’assurda voce, registrata da John Quincy Adams nel suo diario, che Van Buren fosse il figlio bastardo di Burr.

14. UN’OPERA DI EROTICA DI AARON BURR FU PUBBLICATA ANONIMAMENTE NEL 1861.

No davvero, questo esiste. I nemici di Burr, incluso Hamilton, erano noti per accusarlo di rampante donnaiolo. Tali voci aiutano a spiegare quella che è probabilmente l’opera più strana della letteratura americana: The Amorous Intrigues and Adventures of Aaron Burr del 1861.

Presentato come una biografia romanzata, il libro (il cui autore è sconosciuto) racconta tutto dalla nascita di Burr nel 1756 alla sua morte 80 anni dopo. Ma include anche luride descrizioni di conquiste sessuali fittizie in diversi stati, con vergini, giovani vedove e mogli infelici che si gettano costantemente sul nostro protagonista. Per chi cercasse un romanzo meno spinto sul primo vicepresidente di Jefferson, c’è il bestseller di Gore Vidal del 1973, Burr.