Crack nicotina
Quello che può essere l’additivo più pericoloso di tutti – rafforzando la dipendenza con una roccaforte mortale – è la nicotina stessa, dice James Pankow della Oregon Health and Science University di Portland. La nicotina si trova naturalmente nel tabacco, ma i produttori di sigarette hanno puntato sul fascino della nicotina incoraggiando una forma conosciuta come nicotina “free-base” nel prodotto finale.

La nicotina, spiega Pankow, si presenta naturalmente nelle piante di tabacco sia come acido che come base. La forma acida è più stabile, e quindi più concentrata. La forma basica, conosciuta come nicotina “free-base”, è volatile, specialmente quando viene fumata. Di conseguenza, viene assorbita rapidamente ed efficacemente nei polmoni quando una persona fuma, dove raggiunge rapidamente il cervello. La nicotina acida, al contrario, si attacca alle particelle di fumo quando si depositano nei polmoni, e viene assorbita lentamente prima di essere trasportata al cervello.

La differenza, dice Pankow, è analoga alla differenza tra la polvere e la cocaina crack, quest’ultima è fumata in una forma simile a base libera ed è considerata la forma più coinvolgente della droga.

Le compagnie del tabacco hanno imparato a massimizzare la quantità di nicotina a base libera nelle sigarette commerciali, miscelando attentamente diverse varietà di tabacco e convertendo direttamente la nicotina acida esistente nella forma a base libera. Il risultato, secondo i ricercatori, è una sigaretta che crea più dipendenza, e quindi più mortale.

“Negli anni ’90, i tribunali hanno richiesto il rilascio dei documenti delle compagnie di tabacco, che ora sono disponibili. C’è molto sulla conversione di più nicotina nella forma libera per ottenere più nicotina nel fumo e così che la nicotina nel fumo diventa più disponibile”, dice Pankow.

Pankow e il suo team hanno recentemente confrontato i livelli di nicotina a base libera trovati nelle marche più comuni di sigarette americane (vedi “Percentuale di nicotina a base libera..” nella bibliografia). Hanno scoperto che alcune – tra cui la famosa e popolare Marlboro – contengono percentuali di nicotina a base libera da 10 a 20 volte superiori a quelle di altre marche, ma la marca con più nicotina a base libera? La sigaretta “Natural American Spirit”, commercializzata qui come “100% Chemical Additive-Free Tobacco”. Le sigarette American Spirit contengono il 36 per cento di nicotina a base libera, rispetto al 9,6 per cento di una Marlboro, al 2,7 per cento di una Camel e al 6,2 per cento di una Winston.

Nicotina per i fanatici della salute?
Come la maggior parte dei consumatori coscienziosi sanno ormai, l’etichetta tutto naturale non si traduce sempre in tutto sano. Ma mentre le pubblicità anti-tabacco inondano l’etere e le avvertenze sulla salute abbondano, il mercato delle sigarette “alternative” si sta gonfiando notevolmente. Entrare nell’era del fumatore preoccupato, che rinuncia alle sigarette cariche di additivi emesse dai giganti aziendali in favore del tabacco “pulito”.

In risposta, un intero nuovo raccolto di prodotti è emerso dal tabacco. American Spirit è uno di questi. Per il resto, scegliete voi:

Le Bidis sono le fantastiche sigarette arrotolate a mano provenienti dall’India, popolari tra gli adolescenti perché sono prodotte in una varietà di gusti, come fragola o birra di radice. Ma attenzione all’acquirente: Uno studio pubblicato lo scorso dicembre sulla rivista Nicotine and Tobacco Research ha scoperto che dopo aver fumato bidis, i livelli di nicotina nel sangue dei partecipanti allo studio erano più alti di quando fumavano marche convenzionali.

“Benvenuti nel mondo del fumo senza nicotina!” è la pubblicità di Quest Cigarettes, una sigaretta disponibile in tre livelli di nicotina, “bassa”, “extralow” e “senza nicotina”, destinata ai fumatori che vogliono ridurre o eliminare completamente le sigarette. A differenza delle strategie di sostituzione della nicotina, le sigarette Quest danno ai fumatori la possibilità di mantenere l’abitudine e allo stesso tempo di smettere di fumare. Ma molti studi hanno dimostrato che quando i fumatori passano alle sigarette con meno nicotina, semplicemente (e probabilmente inconsciamente) tirano più a fondo e più a lungo per ottenere il familiare ronzio.

Philip Morris sta testando una sigaretta high-tech chiamata Accord. Il kit da 40 dollari comprende un caricabatterie, un accendino attivato da uno sbuffo che tiene la sigaretta, e una stecca di sigarette speciali. Quando un fumatore succhia la scatoletta (che potrebbe passare per un kazoo), un microchip accende la sigaretta. Il processo dà al fumatore un tiro e non rilascia cenere o fumo. Accord sembra ridurre il rischio di fumo passivo, ma uno studio pubblicato alla fine dell’anno scorso ha riportato che i fumatori di Accord facevano boccate più grandi e più lunghe che con le sigarette convenzionali. I ricercatori hanno concluso che è improbabile che l’Accord riduca il rischio del fumatore.

La sigaretta Eclipse di R.J. Reynolds riscalda il tabacco piuttosto che bruciarlo. Quando gli utenti accendono il tubo simile a una sigaretta, la glicerina riscaldata e il tabacco vaporizzano la nicotina. Il processo produce meno catrame, ma più monossido di carbonio (vedi “Effetti a lungo termine della sigaretta Eclipse…” nella bibliografia).

Finora, le compagnie del tabacco sono riuscite a bloccare la legislazione che richiederebbe loro di rivelare – o anche di testare – la quantità di nicotina a base libera o altri additivi nei loro prodotti. “Hanno sempre sostenuto che questi sono segreti commerciali… ma non stiamo parlando di produrre software. Questo è un prodotto che uccide”, dice Pankow. Nel frattempo, dice, i fumatori dovrebbero diffidare delle affermazioni che collegano le sigarette alternative a una migliore salute.

Chi è in fibrillazione per il fumo passivo?