Se la costruisci…
Mentre quegli ormaiinfami sussurri echeggiavano inizialmente dai cieli del baseball attraverso Shoeless Joe Jackson a un confuso Kevin Costner in Field of Dreams, risuonano una realtà molto attuale nel panorama del baseball di oggi. Mentre i ricavi della MLB superano i 10 miliardi di dollari, con accordi televisivi locali apparentemente raggiungibili (e funzionanti), molte città vorrebbero essere quelle che esprimono tali promesse.
Il commissario della MLB Rob Manfred non ha evitato di parlare di espansione sia negli Stati Uniti che a livello internazionale. E, con la premessa che l’aggiunta di più squadre aggiungerà più entrate – mentre, non dimentichiamolo, gioca nelle tattiche del CBA – l’idea dell’espansione è molto possibile.
Naturalmente, ci sono difficoltà da considerare – una differenza significativa dalla NFL e NBA: Per ogni nuova franchigia che entra nella lega, se c’è una squadra di minor league nella zona…beh, è stato bello, ma bisogna andare!
Ancora, l’espansione nella MLB non è “se” ma “quando e dove?
Ecco uno sguardo a 21 città con una popolazione, una dimensione di mercato e una posizione che potrebbero metterle nel cerchio del ponte.
Orlando
(Getty Images)
Orlando è in cima alla lista, soprattutto perché è stata recentemente in cima ai titoli sull’espansione della MLB. Il co-fondatore degli Orlando Magic, Pat Williams, è diventato il volto che si batte per ottenere una franchigia MLB nella Florida centrale. Anche se il baseball in Florida non ha la più celebre presentazione in PowerPoint, questo non vuol dire che una squadra vicino a Disney World sarebbe un disastro.
Orlando è un mercato televisivo top 20 con un’area metropolitana di oltre 2,5 milioni di persone. Le classifiche DMA (Designated Market Area) di Nielsen per il 2020 hanno la portata di marketing di Orlando al 18° posto. Con qualcuno che detiene lo status finanziario come Williams che guida la carica, è possibile che la MLB non lo spazzoli via come una semplice vendita di prodotti pubblicitari. (Williams, ironicamente, vorrebbe che il nome della squadra fosse Orlando Dreamers.)
Odds: 7 su 10
Las Vegas
(Getty Images)
Las Vegas, come alcune altre città in questa lista, aiuterebbe ad alleviare parte della confusione di allineamento tra le divisioni MLB (Vedi: Houston, AL West). Naturalmente, Vegas è anche una città sportiva in crescita, con la NHL che sta già facendo bene e gli Oakland Raiders che si preparano a trasferirsi lì nel nuovo decennio. Vegas possiede anche un elemento incorporato che altre città non hanno: Un flusso continuo di consumatori che spendono soldi, alla ricerca di un biglietto caldo mentre sono in città.
La portata del mercato è un po’ preoccupante, anche se-due punti sotto Cincinnati a 39-e la situazione attuale del campo presenta un problema: la città in qualche modo aggiunge al parco Triple-A (attualmente parte del sistema Oakland A’s) che è stato appena costruito nel 2018? O chiudono un occhio sui soldi spesi lì e vanno con lo schiaffo “Ehi, la casa vince sempre!”. Indipendentemente da ciò, penso che un parco MLB avrebbe bisogno di un tetto per avere successo, in termini di presenze.
Odds: 7 su 10
Charlotte
(Foto di Streeter Lecka/Getty Images)
Charlotte è una regione non sfruttata e tentacolare per la MLB. Una città che ha una popolazione metropolitana di oltre 2,5 milioni di abitanti, e che ha un’economia da big-business che sarebbe certamente in grado di investire in una nuova franchigia e in tutti i campanelli e fischietti finanziari che ne derivano. Sorprendentemente, le opzioni MLB più vicine sono Atlanta e D.C., e in uno stato che è al settimo posto nella popolarità del baseball, non avere una franchigia MLB sembra… strano. Il fattore nella portata del marketing di Charlotte (al 21° posto), ed è fondamentalmente di fronte ad un lancio proprio nel mezzo per il terzo strike! L’affiliata Triple-A dei White Sox, i Charlotte Knights, hanno un campo nuovo di zecca che è stato costruito nel 2014. Come Las Vegas, non è qualcosa che la città può semplicemente coprire con un giornale mentre costruisce un nuovo parco.
Odds: 7 su 10
Montreal
(Photo by Kyodo News via Getty Images)
Montreal e la MLB sono tornati alla ribalta ultimamente, grazie ai Washington Nationals, la franchigia post-evacuazione creata dopo che Montreal ha lasciato la città per l’inizio della stagione 2005. Immagino che non si sappia cosa si ha… finché non si vince una World Series.
Nessuna vergogna per gli Expos, però, come l’interesse per la squadra nei primi anni 2000 stava diminuendo, rapidamente, e traballava sull’imbarazzo. Ma un secondo giro per Montreal potrebbe essere possibile. È ancora un mercato gigantesco, secondo solo a Toronto in Canada, e ha la posizione geografica che potrebbe afferrare mercati in Upstate New York. Si dice che alcuni dei grandi investitori di Montreal abbiano gli occhi puntati sul Peel Basin, dove verrebbe costruito un nuovo stadio.
Se questo significa per una nuova squadra o come multiproprietà per i Tampa Bay Rays, resta da vedere.
Odds: 6 su 10
Raleigh/Durham
(Getty Images)
Perché se c’è troppo da riconfigurare per far funzionare la MLB a Charlotte, allora l’area di Raleigh/Durham sarebbe una buona scelta. In effetti, potrebbe essere la migliore soluzione. La portata del mercato è classificata nella top 30, con oltre un milione di persone nell’area interessata. Questo è più consistente di San Diego, Kansas City, Milwaukee e Cincinnati. Quando si guarda al triangolo che include Durham e Chapel Hill, il numero salta a più di due milioni.
L’area è anche una delle più ricche, quindi, sapete, cha-ching!
Ancora una volta, il baseball professionale ha senso in North Carolina. C’è la storia – sì, i Durham Bulls sono ancora in giro, evocando immagini di Nuke Laloosh e Crash Davis – e c’è abbastanza interesse che è quasi un gioco da ragazzi.
Odds: 6 su 10
Portland
(Getty Images)
Ci sono alcuni argomenti logici per cui Portland sarebbe una buona scelta. La popolazione della città è al 25° posto tra le città degli Stati Uniti, più piccola delle città del baseball come Pittsburgh, Cleveland, Cincinnati, Minneapolis, Anaheim e Atlanta, e Nielsen la classifica al 22° posto per estensione del mercato. Inoltre, è una città che ha un’incredibile storia di baseball. I Portland Mavericks, un club indipendente negli anni ’70, di proprietà di Bing Russell, padre di Kurt Russell, erano un gruppo di straccioni che includeva il reietto della MLB Jim Bouton.
Forse Kurt, Goldie e i Russell vorrebbero fare un altro tentativo?
Come Vegas, l’inclusione di Portland nella MLB aiuterebbe anche a riallineare alcune delle posizioni stravaganti all’interno delle divisioni (avete già visto dove si trova Houston (AL West)?).
Odds: (tempo permettendo) 6 su 10
Indianapolis
(Getty Images)
Spesso trascurata quando si parla di espansione, Indianapolis potrebbe essere un mercato che la MLB trova interessante. Indy è la 17° città più grande, davanti a Boston, Seattle, Denver e Washington, D.C. È un mercato top 25 secondo la nuova classifica Nielsen DMA e ha dimostrato di essere una grande città sportiva.
La vicinanza a Cincinnati potrebbe essere un problema, comunque. E l’affiliata Triple-A dei Pirati, gli Indianapolis Indians, avrebbe bisogno di trovare una nuova casa e il campo, costruito nel 1996, verrebbe prevedibilmente demolito. Ma ancora, con una popolazione metropolitana di più di due milioni di persone, che sono bloccati a tifare per i Reds, non sarebbe troppo improbabile vedere investitori nella zona disposti a fare il loro “pitch”.5 su 10
Nashville
(Foto di Streeter Lecka/Getty Images)
La Music City si trova in una posizione MLB interessante, una posizione che non travalicherebbe i mercati televisivi di altre organizzazioni, pur attirando educatamente il pubblico di squadre come i Braves, i Cardinals, i Royals e persino i lontani White Sox e i Cubs.
Nashville è un mercato in crescita, anche, con tonnellate di capitale per sostenere un nuovo club e non ha stropicciato il curriculum con eventuali fallimenti – i Predators della NHL e i Titans della NFL stanno prosperando. La città è la 24esima più grande degli Stati Uniti e si trova nella top 30 del DMA di Nielsen.
Alas, il Nashville Sound-il Triple-A affiliato per i Rangers-è attualmente lì, che porrebbe un problema. La posizione del campo è anche storica, nello stesso spazio dove il baseball è stato giocato a Nashville per oltre 100 anni. Naturalmente, alcuni bulldozer e alcuni avvisi di trasferimento semplificherebbero il problema, ma comunque, è un problema.
Odds: 5.5 su 10
Mexico City
Credit: Kirby Lee-USA TODAY Sports
Il baseball è immensamente popolare in Messico, e tutti e tre i principali sport professionali – MLB, NBA, NFL – hanno preso provvedimenti per mostrare il loro prodotto lì. La MLB ha avuto sei partite all’Estadio de Beisbol Monterrey nel 2019, compresi alcuni incontri di allenamento primaverile, e continuerà nel 2020 con partite in programma a El Estadio Alfredo Harp Helu. Non è un enorme segreto che tutte le leghe vorrebbero capire un modo per ottenere un punto d’appoggio in un mercato vasto come quello del Messico – Monterrey ha più di un milione, e Città del Messico è vicino a nove milioni solo. Ma, non è un segreto che le preoccupazioni di viaggio sono un problema.
Le partite della MLB sono un modo intelligente per testare le acque senza prendere una picchiata dal precipizio più alto, però, e potrebbe alla fine aggiungere abbastanza fiducia che la MLB diventa un punto fermo in Messico.
Odds: 5 su 10
Buffalo
(Getty Images)
Buffalo è un mercato più piccolo con un 52° posto al Nielsen DMA, ma è anche una città sportiva con una base di fan fedeli. Sia i Bills della NFL che i Sabres della NHL sono stati sostenuti dalla città – anche quando entrambi sono o erano terribili – e questo tipo di coerenza potrebbe essere presentato come un vantaggio significativo quando si considera una franchigia MLB. La popolazione metropolitana, che costituisce l’area occidentale di NY, è più di un milione, quindi anche la prospettiva di accordi televisivi non è obsoleta. Aggiungete l’imperdibile rivalità al di là del confine contro Toronto, l’attrazione irresistibile di tutte le alleanze dell’Upstate New York, e avrete una partita di pallone!
Il tempo, naturalmente, non può essere ignorato. Ma se Minnesota può farcela, allora anche Buffalo potrebbe farlo.
Odds: 4 su 10
Birmingham
(Getty Images)
Anche se Birmingham è una piccola città, fuori dalla top 100, la popolazione metropolitana è oltre un milione e la portata del mercato è al 44° posto. L’Alabama è uno degli stati più popolosi a non avere una squadra professionistica – mentre il calcio domina il giorno in questo paese SEC, il baseball potrebbe essere un’opzione valida per una città in crescita come Birmingham.
Guardando verso est, probabilmente avresti più di qualche dirigente dei Braves che ti aspetta per riempirti di sguardi di disapprovazione. Comunque, a parte questo, è un mercato aperto che ha reali opportunità pionieristiche per le basi di fan e gli accordi televisivi.
Odds: 3 su 10
Columbus
Mandatory Credit: Joe Maiorana-USA TODAY Sports
Il baseball professionistico nella capitale dell’Ohio non è una novità. I Columbus Clippers sono un’organizzazione di minor league che esiste dal 1977, fornendo nove inning di intrattenimento dai Pirati agli Yankees ai Washington Nationals e ai Cleveland Indians. Attualmente al 14° posto negli Stati Uniti, Columbus è una metropoli in espansione, con area e ricchezza per supportare una franchigia MLB.
Cincinnati e Cleveland lo farebbero? Probabilmente no. Ma sarebbe una serie divertente che potrebbero chiamare “Pit Stop.”
Il problema più grande, tuttavia, è che Columbus cade in una rara categoria di grande città con un piccolo mercato televisivo: Nielsen la classifica al 34° posto. Anche se questo è meglio di Cincy, potrebbe non essere abbastanza per quei lucrativi contratti televisivi per lo sport.
Odds: 3 su 10
San Antonio
(Getty Images)
San Antonio è una città enorme – nella top 10 degli Stati Uniti – con un clima più accogliente per il baseball di altre aree che devono pensare a, alla neve e al ghiaccio. Gli Spurs hanno fatto bene lì, e con cooperazioni più estese come USAA che chiama la città del sud del Texas, non sarebbe impensabile per la MLB mettere una franchigia lì.
Come Columbus – e in realtà ancora più impressionante – la portata del mercato di San Antonio non è eccessivamente impressionante. Nascosta tra Salt Lake City e Kansas City, si trova San Antonio, al numero 31, ben al di sotto di dove ci si aspetta che una città di quelle dimensioni sia. L’affiliata Triple-A per i Brewers è attualmente lì, ma lo stadio non è nulla di simile agli altri quando si tratta di chiudere le porte.
La vera domanda sarebbe se Houston e Texas sarebbero disposti ad aprire i loro.
Odds: 2. 5 su 10
San Antonio: 2.5 su 10
Albuquerque
(Getty Images)
Tra città come Baltimora e Atlanta, in termini di popolazione, Albuquerque potrebbe essere attraente per la MLB, per non parlare del fatto che sarebbe la prima grande lega sportiva nello stato del New Mexico. Albuquerque ha una portata decente nel mercato, classificato da Nielsen nella top 50 (#46), e il baseball ha dimostrato di essere un’attrazione ben frequentata. Gli Isotopes, la squadra della lega minore della città, ha avuto circa 600.000 presenze nell’ultima stagione. Una fedeltà piuttosto impressionante, considerando che la metropolitana della città è solo intorno ai 900.000.
Odds: 2.5 su 10
Salt Lake City
(Getty Images)
Classificato sopra città del baseball come Kansas City, Milwaukee e Cincinnati, Salt Lake City potrebbe essere un mercato attraente per la MLB. Situata in un’area che non calpesta il territorio di nessuna organizzazione MLB, la più grande città dello Utah si divide bene tra San Francisco e Oakland a ovest, i Dodgers, gli Angels e i Padres a sud-ovest, i Rockies a est e i Diamondbacks a sud.
La squadra della lega minore, i Salt Lake Bees, chiama la città casa e lo stadio offre una delle migliori viste in tutto il baseball. Ristrutturazioni per fare spazio alla capacità extra sarebbero un problema, ma in una città non così affollata come altre, le prospettive per un tale progetto non sarebbero così cupe.
Lo riempirebbero? Come notato prima, la popolazione della città sembra preferire gli sport all’aperto che non richiedono così tanto sedersi.
Odds: 2.5 su 10
Sacramento
(Getty Images)
Sacramento si adatta perfettamente al dilemma “minor league”. Certo, sarebbe un’opzione decente per la MLB: non è la città più grande – la popolazione è paragonabile a Kansas City o Atlanta – ma il mercato è da top 20.
Tuttavia, il costoso (più di 46 milioni di dollari) parco della minor league per l’affiliata Triple-A dei Giants è lì. Finanziato da zero dollari di tasse – sì, avete letto bene – il campo ha goduto della sua esistenza dal 2000 e certamente non è stato creato con l’espansione in mente. Una nuova squadra MLB significherebbe un nuovo parco MLB – o un significativo rinnovamento.
Alla fine della giornata, Sacramento si adatta meglio come una tattica di paura per i capi del front office di Oakland per mettere insieme il loro atto nella Bay Area.
Odds: 2 su 10
Vancouver
(Getty Images)
Terzo tra i mercati canadesi, Vancouver è una di quelle aree che sarebbe una casa per la MLB – se ci fosse abbastanza interesse da parte dei due milioni di abitanti della zona metropolitana. Il baseball professionale ha fatto parte della città fin dagli anni ’70, attualmente ospita la squadra dei Blue Jays di Classe A Short Season nei minori e potrebbe essere un’eccellente aggiunta all’espansione della MLB. Dove l’aggiunta di una città come Montreal, a sole cinque ore di macchina da Toronto potrebbe causare un ingorgo e diluire i mercati del baseball, la portata di Vancouver dalla costa occidentale la renderebbe più unica.
Seattle potrebbe avere qualcosa da dire su questo tipo di idea, naturalmente.
Odds: 1.5 su 10
Austin
(Getty Images)
Austin viene solitamente inclusa nelle discussioni “Possibile squadra professionale qui”, e per una buona ragione. La città è chiaramente un mercato in crescita, con intrattenimento e tecnologia che si aggiungono ad un’area già ricca di affari. E l’idea di essere la prima grande squadra professionale è una possibilità di titoli di “Nuovo Territorio” che senza dubbio attirerebbe non solo grande attenzione ma anche grandi entrate.
Ma Austin è anche molto una città universitaria – con un piccolo DMA classificato 40°. E mentre l’affiliata Triple-A dei Rangers si trova a 20 miglia lungo la strada a Red Rock, la mancanza di richieste di sport professionali da parte dei residenti di Austin sembra essere ignorata perché tutti i forestieri stanno gridando che dovrebbe accadere.
Due posti che non ignoreranno questo discorso di espansione MLB, però: Gli Houston Astros e i Texas Rangers, entrambe le squadre a sole tre ore da Austin.
Odds: 1 su 10
Oklahoma City
(Getty Images)
Con una popolazione metropolitana di poco meno di 1.4 milioni e già sede di una squadra sportiva professionale (i Thunder dell’NBA), Oklahoma City potrebbe suscitare un certo interesse da parte della MLB. L’attuale affiliata Triple-A dei Dodgers chiama la città casa, e la popolarità del gioco è forte non solo in città ma anche nello stato dell’Oklahoma – sia gli Oklahoma Sooners che gli Oklahoma St. Cowboys hanno solidi programmi di baseball.
La fedeltà della città alla MLB è principalmente ai Kansas Royals (con forse alcune sacche super segrete di fan dei Rangers), e la vicinanza è stretta – in mercati piccoli come questi, un viaggio di cinque ore significa più che dire Toronto a Montreal. La questione più significativa, tuttavia, è la vicinanza che la città ha con la sua squadra di minor league. Intorno dagli anni ’60, il vapore che il cordone storico potrebbe essere più problema che vale la pena.
Odds: 0.8 su 10
New Orleans
(Getty Images)
New Orleans è un mercato più piccolo (al 50° posto) ma è ancora più grande di città come Pittsburgh, Cincinnati, Anaheim, Cleveland e St. Louis. I Saints della NFL sono la più grande attrazione, e i Pelicans dell’NBA hanno fatto passi avanti quando hanno scelto Zion Williamson di Duke, la più pubblicizzata scelta numero 1 dopo LeBron.
Con la popolarità generale della NFL e dell’NBA che probabilmente rende più facile la vendita alle basi di fan, tuttavia, il quadro complessivo della MLB che lavora a New Orleans è nebuloso. I Baby Cakes, un’affiliata della minor league dei Marlins, hanno lasciato la città nel 2019, e la città non ha ancora trovato un sostituto. Altamente dubbio che sia mai una squadra MLB.
Odds: 0.5 su 10
Lincoln/Omaha
(Getty Images)
Non si può tirare fuori un riferimento a Field of Dreams e poi trascurare completamente quell’area degli USA quando si considera l’espansione della MLB. Certo, la zona agricola a nord di Iowa City riceverà un sacco di pubblicità nel 2020, con i White Sox e gli Yankees che giocheranno sul mitico campo con il muro di mais. Ma ci dovrebbe essere un uguale lustro posto sul fatto che la MLB non è disponibile in gran parte della zona.
Mentre la maggior parte dei mercati in Iowa sono troppo piccoli per essere presi in considerazione da soli, l’idea di un conglomerato non dovrebbe venire fuori come una follia. E Omaha/Lincoln sarebbe un’ottima soluzione. C’è denaro lì per il finanziamento, e il mercato, completato da Des Moines a sole due ore di distanza, potrebbe essere abbastanza attraente che… sì… se lo costruisci… verranno.
Odds nella realtà: .01 su 10
Odds in Field of Dreams: 10 su 10