Prima organizzato nel 1916 come 15° Reggimento di Fanteria della Guardia Nazionale di New York ed equipaggiato da soldati arruolati neri con ufficiali sia bianchi che neri, il 369° Reggimento di Fanteria dell’Esercito degli Stati Uniti, conosciuto popolarmente come “Harlem Hellfighters”, fu la più nota unità afroamericana della Prima Guerra Mondiale.Il 369° reggimento di fanteria dell’esercito americano, popolarmente noto come “Harlem Hellfighters”, fu l’unità afroamericana più nota della prima guerra mondiale. Federalizzato nel 1917, si preparò per il servizio in Europa e arrivò a Brest, in Francia, a dicembre. Il mese successivo, il reggimento entrò a far parte della 93a Divisione (Provvisoria) e continuò il suo addestramento, ora sotto istruttori francesi. A marzo, il reggimento ricevette finalmente la sua designazione federale e fu riorganizzato e riequipaggiato secondo il modello francese. Quell’estate, il 369° fu integrato nella 161° Divisione francese e iniziò le operazioni di combattimento.

Si autodefinirono “Uomini di bronzo”, i soldati del 369° furono fortunati in molti modi rispetto ad altre unità militari afroamericane in Francia nel 1918. Hanno goduto di una continuità di leadership, comandata per tutta la guerra da uno dei loro organizzatori e promotori originali, il colonnello William Hayward. A differenza di molti ufficiali bianchi che servivano nei reggimenti neri, il colonnello Hayward rispettava le sue truppe, si dedicava al loro benessere e faceva leva sulle sue connessioni politiche per assicurarsi il sostegno dei newyorkesi. Mentre il valore degli afroamericani di solito non veniva riconosciuto, oltre cento membri del reggimento ricevettero medaglie americane e/o francesi, compresi i primi due americani – il caporale Henry Johnson e il soldato Needham Roberts – a ricevere l’ambita Croix de Guerre francese.

Per oltre sei mesi in combattimento, forse il più lungo di qualsiasi unità americana in guerra, il 369° subì circa millecinquecento perdite ma ricevette solo novecento rimpiazzi. Le storie dell’unità affermano che furono la prima unità ad attraversare il Reno in Germania; si comportarono bene a Chateau-Thierry e Belleau Wood, guadagnandosi l’epiteto di “Hell Fighters” dai loro nemici. Ciononostante, il sistema di rimpiazzo scadente, unito alla mancanza di tregua dalla linea, ha preso il suo pedaggio, lasciando l’unità esausta per l’armistizio di novembre. Anche se il 369° poteva vantare un bel record di combattimento e una Croix de Guerre reggimentale, l’unità era afflitta da gravi problemi di disciplina derivanti da perdite sproporzionate tra i membri più longevi dell’unità e relativi fallimenti nell’assimilazione dei nuovi soldati. Dopo notevoli sforzi da parte del colonnello Hayward, il 369° fu accolto a casa con una parata nel febbraio 1919 e riassorbito nella Guardia Nazionale.

Nella seconda guerra mondiale, la formazione fu organizzata come 369th Antiaircraft Artillery Regiment (nessuna relazione con il 369th Infantry, anch’esso completamente nero, della 93rd Infantry Division), e servì alle Hawaii e in varie località della costa occidentale. L’unità sopravvive oggi come 369° battaglione di supporto della Guardia Nazionale dell’esercito di New York.