Da Brookline a Hyannis Port a Cambridge, i primi anni della vita del presidente John F. Kennedy possono essere ripercorsi attraverso il Massachusetts.
Nonostante abbia trascorso la maggior parte della sua adolescenza a New York (e si sia anche iscritto brevemente a Princeton), Kennedy tornò nello Stato della Baia per frequentare l’università di Harvard, seguendo le orme del padre e del fratello maggiore.
Kennedy lasciò la scuola della Ivy League di Cambridge sulla strada per diventare un pensatore politico che alla fine guidò il paese. Ma non era certo così che era arrivato nel 1936.
L’atletica sopra l’accademia
Nei suoi primi anni ad Harvard, gli interessi accademici di Kennedy non erano quelli di un futuro presidente. Inizialmente, era molto più coinvolto nell’atletica.
Kennedy, alto 1 metro e 80 e con un peso di 163 libbre, era un’estremità delle squadre di football della matricola e della junior varsity di Harvard.
“Il più abile nel catturare i passaggi era John Kennedy, ma la sua mancanza di peso era uno svantaggio”, ha ricordato il suo allenatore della matricola in un riassunto post-stagione archiviato dalla JFK Library.
È stato anche durante la sua carriera calcistica ad Harvard che Kennedy avrebbe subito un infortunio alla spina dorsale durante la sua seconda stagione, secondo la biografia di Michael O’Brien, che avrebbe contribuito ai problemi alla schiena a lungo termine del presidente.
Kennedy era anche un solido nuotatore ad Harvard. Come il calcio, ha nuotato per due anni – principalmente gareggiando nei 100 metri dorso e 300 metri staffetta medley. Ma i problemi di salute hanno anche rovinato la sua carriera di nuoto, come ha ricordato l’Harvard Crimson in un articolo del 1960.
Harold Ulen, allenatore della squadra all’epoca, lo ricorda come un buon nuotatore, ma non un eccezionale. Jack era molto magro all’epoca e aveva periodi di malattia, ricorda Ulen.
Durante uno di questi periodi era nell’infermeria Stillman quando Ulen aveva in programma di tenere le prove di tempo per l’incontro di Yale. Il compagno di stanza di Jack, il capitano di football Torby MacDonald, portò di nascosto del cibo nella sua stanza e poi lo fece uscire dall’infermeria in tempo per le prove. Tragicamente, non riuscì a qualificarsi.
Kennedy si unì anche alla squadra di vela di Harvard durante il suo secondo anno e fece parte di un equipaggio di sei persone che vinse la MacMillian Cup ai campionati intercollegiati del 1938 a Hyannis.
Intanto in classe, Kennedy studiò amministrazione e fu per lo più uno studente da C durante quei primi due anni, secondo i rapporti sui voti.
“Poteva fare quello che voleva, ma non perdeva tempo in quello che non gli interessava”, ha detto al Crimson Arthur Holcombe, uno dei professori di Kennedy.
Pianificatore di feste
Oltre alle sue attività atletiche extracurricolari, Kennedy era il presidente di quello che era in sostanza un comitato di pianificazione delle feste durante il suo anno da matricola.
Officialmente, il gruppo era conosciuto come il Comitato del Fumatore Matricola, ed era incaricato di organizzare una grande festa annuale di classe in primavera. Secondo il programma della festa del maggio 1938, lo “Smoker” organizzato da Kennedy prevedeva due orchestre jazz, oltre a “cibo gratis, tabacco e ginger ale”. La festa includeva anche un brindisi dello scrittore sportivo di Boston Neil O’Hara e le apparizioni dei futuri giocatori di baseball Frankie Frisch e Dizzy Dean.
La sua prima elezione
La ragione per cui Kennedy era presidente del comitato dello Smoker? Ha perso le elezioni di classe. In effetti, non uscì nemmeno dalle primarie.
Il politico presto ascendente fece la sua prima corsa per una carica elettiva nel 1936 – per essere presidente matricola della classe del 1940. Tuttavia, il suo potente cognome fu di scarso aiuto nel campo dei 35 candidati alle primarie e Kennedy non riuscì ad ottenere abbastanza voti per la votazione finale a sei persone.
In definitiva, la classe delle matricole elesse James D. Lightbody Jr. un nativo dell’Indiana e figlio di una medaglia d’oro olimpica nel mezzofondo. Lightbody Jr. è morto nel 2011 all’età di 93 anni in Ohio.
In ritardo per la lezione – con una buona ragione
Poco prima dell’inizio dell’ultimo anno, Kennedy scrisse una lettera ai funzionari della scuola avvisandoli che avrebbe potuto essere in ritardo per l’inizio del semestre – perché era in Europa ad aiutare i superstiti di una nave affondata.
Kennedy aveva viaggiato oltreoceano per visitare suo padre, Joe Kennedy Sr., che all’epoca era ambasciatore degli Stati Uniti nel Regno Unito. Mentre era all’estero, un sottomarino tedesco silurò l’Athenia, una nave passeggeri scozzese che navigava a nord-ovest dell’Irlanda, il 2 settembre 1939 – un giorno prima che Regno Unito e Francia dichiarassero guerra. Degli oltre 1.400 passeggeri, 117, tra cui 54 canadesi e 28 americani, rimasero uccisi.
In risposta, Kennedy Sr. inviò il figlio in visita a Glasgow, dove molti dei passeggeri salvati erano stati accolti. Riportando gli sforzi del ventiduenne, un giornalista del London Evening News fu effusivo di lodi, secondo il Daily Record, un tabloid scozzese:
“Ambasciatore di misericordia – Jack Kennedy, figlio dell’ambasciatore d’America, Joseph P. Kennedy, ha trascorso uno dei giorni più impegnativi della sua giovane vita oggi, andando dagli hotel agli ospedali di Glasgow, visitando i sopravvissuti americani dell’Athenia.
Il suo fascino infantile e la sua naturale gentilezza hanno persuaso coloro che era venuto a confortare che l’America stava davvero tenendo un occhio benevolo e vigile su di loro.
Il signor Kennedy ha mostrato una saggezza e una simpatia di un uomo con il doppio della sua età.”
In una lettera del 13 settembre, Kennedy ha scritto ad Harvard per far sapere che, a causa delle sue responsabilità e della “mancanza di mezzi di trasporto”, probabilmente non sarebbe stato in grado di tornare a Cambridge fino a “diversi giorni dopo l’ingresso ufficiale”.”
“Spero che questo non metta in pericolo la mia reputazione, e mi sforzerò di tornare il più presto possibile”, scrisse Kennedy, che finì il suo ultimo anno con ottimi voti.
Secondo la JFK Library, i viaggi estivi di Kennedy in Inghilterra per visitare suo padre hanno facilitato il suo interesse per gli affari globali e la politica. La sua tesi di laurea che criticava l’azione dell’Inghilterra prima della guerra fu poi pubblicata come libro, Why England Slept.
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