Come Vesta ha avuto il suo nome

4 Lo scopritore di Vesta, Heinrich Wilhelm Olbers, ha dato l’onore di nominare il nuovo asteroide al matematico tedesco Carl Friedrich Gauss, che aveva calcolato la sua orbita. Gauss lo chiamò Vesta come la dea del focolare e della casa nella mitologia romana.

Panoramica

4 Vesta è il secondo corpo più massiccio nella fascia principale degli asteroidi, rappresentando quasi il nove per cento della massa totale di tutti gli asteroidi. Solo il pianeta nano Cerere è più massiccio in quella regione di detriti rocciosi tra Marte e Giove. La sonda Dawn della NASA ha girato intorno a Vesta dal 16 luglio 2011 fino al 5 settembre 2012, quando è partito e ha iniziato il suo viaggio verso il pianeta nano Cerere.

L’asteroide gigante è quasi sferico, e quindi è quasi classificato come pianeta nano. A differenza della maggior parte degli asteroidi conosciuti, Vesta si è separato in crosta, mantello e nucleo (una caratteristica nota come differenziata), proprio come la Terra.

Capire perché questo è così era uno degli obiettivi della missione Dawn. La risposta è che Vesta si è formato presto, entro 1 o 2 milioni di anni dalla nascita del sistema solare. Il materiale radioattivo a vita breve che è stato incorporato nei corpi che si sono formati durante quest’epoca li ha riscaldati al punto che – in casi come Vesta – gli oggetti si sono fusi, permettendo ai materiali più densi di affondare nel nucleo dell’asteroide e ai materiali di densità inferiore di salire.

Vesta ha una delle più grandi gamme di luminosità osservate su qualsiasi corpo roccioso nel nostro sistema solare. I materiali luminosi sembrano essere rocce native, mentre il materiale scuro si crede sia stato depositato da altri asteroidi che si sono schiantati su Vesta. Gli scienziati del team Dawn stimano che circa 300 asteroidi scuri con diametri che vanno da uno a 10 km (da 0,6 a sei miglia) hanno colpito Vesta negli ultimi 3,5 miliardi di anni. Questo sarebbe stato sufficiente per avvolgere Vesta in una coperta di materiale spesso da tre a sette piedi (da uno a due metri).

Un esteso sistema di depressioni circonda la regione equatoriale di Vesta. Il più grande, chiamato Divalia Fossa, è più grande del Grand Canyon.

Vesta sembra essere la fonte dei gruppi di meteoriti Howardite, Eucrite e Diogenite che sono stati trovati sulla Terra. Essi aiutano gli scienziati a capire il “cataclisma lunare”, quando un riposizionamento dei pianeti giganti gassosi miliardi di anni fa destabilizzò le orbite degli asteroidi nella prima fascia degli asteroidi e innescò un bombardamento dell’intero sistema solare. Essi forniscono anche indizi sull’evoluzione geochimica di Vesta, una storia che è stata testata e migliorata dalle informazioni fornite da Dawn sulla superficie e l’interno dell’asteroide.

Si ritiene che Vesta abbia perso circa l’uno per cento della sua massa meno di un miliardo di anni fa in una massiccia collisione responsabile del cratere Rheasilvia, che è largo circa 310 miglia (500 chilometri) – circa il 95 per cento del diametro medio dell’asteroide. La famiglia di asteroidi Vesta è probabilmente un detrito di questa collisione. Un altro enorme cratere è Veneneia, che è circa 250 miglia (400 km) di diametro.

Scoperta

Vesta fu scoperto a Brema, Germania, il 29 marzo 1807 da Heinrich Wilhelm Olbers, che aveva precedentemente scoperto Pallas. Egli propose, in modo errato, che Cerere e Pallade fossero frammenti di un pianeta distrutto, e trovò Vesta mentre cercava altri oggetti simili. Vesta fu il quarto asteroide ad essere scoperto.