L’infanzia era finita presto per le ragazze romane. La legge decretava che potessero sposarsi già a 12 anni, sfruttando così i loro anni più fertili e fecondi in un’epoca in cui il tasso di mortalità infantile era alto. Alla vigilia del suo matrimonio, ci si aspettava che una ragazza mettesse via le cose da bambina – compresi i suoi giocattoli.

Questi stessi giocattoli potevano essere sepolti con lei se fosse morta prima di raggiungere l’età del matrimonio. Alla fine del 19° secolo, fu scoperto un sarcofago appartenente a una ragazza chiamata Crepereia Tryphaena, vissuta nella Roma del 2° secolo. Tra i suoi beni funerari c’era una bambola d’avorio con gambe e braccia snodabili che potevano essere mosse e piegate, molto simile alle figurine di plastica con cui giocano alcune bambine oggi. La bambola aveva anche una piccola scatola di vestiti e ornamenti con cui Crepereia poteva vestirla. Ma in contrasto con le tanto criticate dimensioni di una moderna Barbie, la bambola di Crepereia aveva fianchi larghi da bambina e uno stomaco arrotondato. Chiaramente, il messaggio che ci si aspettava che questa giovane ragazza interiorizzasse era il suo futuro ruolo di madre – il risultato per il quale le donne romane erano più apprezzate.

Il divorzio era veloce, facile e comune nell’antica Roma. Il matrimonio era il grasso e il collante della società, usato per facilitare i legami politici e personali tra le famiglie. Tuttavia, i legami coniugali potevano essere interrotti con poco preavviso quando non erano più utili all’una o all’altra parte.

A differenza di oggi, non c’era una procedura legale da seguire per ottenere il divorzio. Il matrimonio era effettivamente finito quando il marito – o, più insolitamente, la moglie – lo diceva. I padri potevano anche avviare un divorzio per conto delle loro figlie, grazie alla pratica comune dei padri di mantenere la tutela legale sulle loro figlie anche dopo il matrimonio. Questo accordo permetteva alla famiglia della sposa di reclamare qualsiasi dote pagata al marito, mantenendo così intatto il patrimonio familiare. Tuttavia, alcuni mariti cercarono di sfruttare una scappatoia legale che stabiliva che potevano tenersi la dote se – secondo loro – le loro mogli erano state infedeli.

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Le donne possono essere state talvolta dissuase dal lasciare i loro mariti per il fatto che il sistema legale romano favoriva il padre piuttosto che la madre in caso di divorzio. Infatti, una donna romana non aveva alcun diritto legale sui propri figli – il rapporto patrilineare era importantissimo. A volte, tuttavia, se era più conveniente per il padre, i bambini vivevano con le loro madri dopo il divorzio, e forti legami di affetto e lealtà potevano rimanere anche dopo la rottura di una famiglia.

Un esempio famoso di questo è il caso della figlia dell’imperatore Augusto, Giulia, e di sua madre Scribonia, che fu messa da parte a favore della terza moglie dell’imperatore, Livia, quando Giulia era appena nata. Quando più tardi anche Giulia fu mandata in esilio dal padre a causa del suo comportamento ribelle, Scribonia accompagnò volontariamente la figlia adulta nell’isola di Ventotene (nota in epoca romana come Pandateria), dove era stata bandita.

Le donne romane erano sotto un’immensa pressione per apparire belle. In parte, questo perché si pensava che l’aspetto di una donna servisse a riflettere il marito. Eppure, mentre le donne cercavano di conformarsi a un ideale giovanile di bellezza, venivano derise per farlo. Il poeta romano Ovidio (43-17 a.C.) ammonì allegramente una donna per aver tentato una tintura fai da te dei suoi capelli: “Ti avevo detto di smettere di usare i risciacqui – ora guardati. Non è rimasto nessun capello degno di nota da tingere”. In un altro ritratto satirico dello scrittore Giovenale (c55-127 d.C.), si dice che una donna abbia frustato il parrucchiere che aveva fatto un pasticcio con la sua acconciatura riccia.

C’era chiaramente una fiorente industria cosmetica nell’antica Roma. Anche se alcune ricette avrebbero probabilmente ottenuto una cauta approvazione moderna per il loro uso di ingredienti terapeutici riconosciuti come i petali di rosa schiacciati o il miele, altre potrebbero far alzare le sopracciglia. I trattamenti raccomandati per le macchie includevano grasso di pollo e cipolla. I gusci d’ostrica macinati erano usati come esfoliante e una miscela di lombrichi schiacciati e olio era ritenuta in grado di camuffare i capelli grigi. Altri scrittori hanno parlato di sterco di coccodrillo usato come una specie di rossetto. Queste pratiche potrebbero essere semplicemente le maliziose invenzioni di satirici decisi a prendere in giro gli infruttuosi tentativi delle donne di trattenere le ingiurie del tempo. Ma è chiaro dalle scoperte archeologiche che le ricette di alcuni prodotti di bellezza erano davvero bizzarre. Un piccolo contenitore di cosmetici scoperto in uno scavo archeologico a Londra nel 2003 conteneva resti di una crema per il viso romana di 2000 anni fa. Quando è stato analizzato, si è scoperto che era fatto di una miscela di grasso animale, amido e stagno.

L’educazione delle donne era un argomento controverso nel periodo romano. Alla maggior parte delle ragazze dell’alta e media borghesia romana venivano insegnate le abilità di base della lettura e della scrittura, mentre alcune famiglie andavano oltre e assumevano tutori privati per insegnare alle loro figlie una grammatica più avanzata o il greco.

Tutto questo aveva lo scopo di facilitare il futuro ruolo della ragazza nella gestione della casa e di renderla una compagna più alfabetizzata, e quindi divertente, per suo marito. Anche se si sono conservati pochi scritti femminili dell’antichità, ciò non significa che le donne non scrivessero. Lettere tra le mogli dei soldati, scoperte nel forte romano di Vindolanda sul Vallo di Adriano, illustrano qualcosa della movimentata scena sociale della vita di frontiera, e sappiamo che la madre di Nerone, Agrippina la Giovane, scrisse un libro di memorie, che – con grande frustrazione degli storici – non è sopravvissuto.

Tuttavia, molti romani credevano che troppa istruzione potesse trasformare una donna in una noia pretenziosa. Peggio ancora, l’indipendenza intellettuale poteva diventare sinonimo di promiscuità sessuale. Tuttavia, alcune famiglie d’élite incoraggiavano le loro figlie a coltivare una persona insolitamente istruita, in particolare se la famiglia aveva un curriculum di successi intellettuali. Forse l’esempio più famoso di questo è Hortensia, figlia del grande rivale di Cicerone in tribunale, Ortensio. Fu una delle pochissime donne romane ad essere celebrata per le sue abilità di oratrice – un’impresa che era tradizionalmente appannaggio esclusivo degli uomini. Nel 42 a.C., Ortensia salì sulla tribuna dell’oratore nel foro romano e denunciò con eloquenza l’imposizione di una tassa imposta alle donne più ricche di Roma per contribuire a pagare la guerra.

Le donne romane non potevano candidarsi personalmente alle cariche politiche, ma potevano – e giocavano – un ruolo nell’influenzare i risultati delle elezioni. I graffiti sui muri di Pompei forniscono prove di donne che esortano a sostenere certi candidati.

Le mogli dei politici, nel frattempo, svolgevano un ruolo non dissimile da quello delle moderne mogli dei presidenti e dei primi ministri, promuovendo l’immagine di “uomo di famiglia” dei loro mariti presso il grande pubblico. La maggior parte degli imperatori romani trasmetteva immagini idealizzate di se stessi con le loro mogli, sorelle, figlie e madri in tutto l’impero. Monete e ritratti scultorei erano progettati per presentare la “prima famiglia” di Roma come un’unità armoniosa e affiatata, indipendentemente dalla realtà.

Quando Augusto divenne il primo imperatore di Roma, cercò di preservare l’illusione di rimanere un uomo del popolo facendo sapere che, invece di abiti costosi, preferiva indossare semplici abiti di lana fatti a mano per lui dalle sue parenti donne. Poiché la lavorazione della lana era considerata un passatempo ideale per una doverosa matrona romana, ciò contribuì a promuovere l’immagine della casa imperiale come un rifugio di rassicurante correttezza morale.