Mentre dai gli ultimi ritocchi al tuo costume e fai scorta di caramelle per i bambini del quartiere, prendiamoci un minuto per riflettere sull’origine di alcune tradizioni popolari di Halloween.

1. CHI HA INIZIATO HALLOWEEN?

Halloween ha avuto il suo inizio migliaia di anni fa, e possiamo ringraziare i Celti per aver dato inizio alle cose. Celebravano una festa conosciuta come Samhain il 31 ottobre, uno dei quattro “quarti di giorno” del calendario, e probabilmente il nuovo anno celtico. Credevano che i morti potessero camminare sulla terra il giorno di Samhain e causare guai, ma, in compenso, la loro presenza rendeva più facile ai sacerdoti druidi predire il futuro.

2. PERCHE’ INDOSSIAMO I COSTUMI?

A Samhain, si costruiva un grande falò e si facevano sacrifici ai morti, mentre la gente comune si vestiva con pelli di animali e cercava di predire il proprio destino (probabilmente con la stessa percentuale di successo dei “professionisti”). I costumi, la tradizione più duratura di Halloween, venivano indossati per calmare gli spiriti o per confondersi con loro, in modo da non incorrere nella loro ira.

3. COME HA FATTO SAMHAIN A DIVENIRE HALLOWEEN?

A partire dal 43 d.C., la macchina da guerra romana attraversò la Britannia e conquistò una grossa fetta della popolazione celtica. Ma i Romani, da sempre maestri conquistatori, mischiarono abilmente due delle loro festività con il Samhain celtico per rendere la transizione al dominio romano più fluida. Una festa era una celebrazione dei morti (abbastanza facile da mescolare con Samhain) e l’altra era una celebrazione di Pomona, la dea della frutta e degli alberi, dove, si suppone, la tradizione di andare in barca per le mele ha messo radici.

Quando il cristianesimo arrivò sulla scena, il guazzabuglio di feste fu nuovamente costretto a cambiare. Come la precedente mescolanza, i cristiani incorporarono le loro feste nella tradizione di Samhain. Il 1° novembre divenne All-hallow’s, un giorno per celebrare i santi e i martiri, e il 31 ottobre divenne All-hallow’s Even (“Even” è l’abbreviazione di “evening,” e fornisce la “n” in “Halloween”). Attraverso la magia dell’etimologia, All-hallow’s Even divenne Halloween.

4. Come siamo passati dai falò e dai santi morti alle maschere di plastica e alle caramelle di mais?

Perché, gli americani, naturalmente! I puritani del New England soppressero la festa superstiziosa. Nel Sud, invece, dove la pietà religiosa era meno importante, Halloween veniva celebrata più o meno come in Europa. Ma una grande ondata di immigrazione alla fine del 1800 portò una nuova vita alla festa, e nessuna quantità di pietà poteva contenerla. Nel corso degli anni, la “spettralità” di Halloween fu sostituita da un’atmosfera più sana e comunitaria, da cui nacque il “dolcetto o scherzetto” e, dato che le città festeggiavano insieme, si eliminò ogni significato religioso. Alla fine, dopo molte migliaia di anni e molte modifiche culturali, siamo arrivati a una festa che coinvolge streghe, costumi, caramelle, scherzi, i defunti e zucche.

5. ASPETTA, DOVE STANNO LE ZUCCHE?

La realizzazione di lanterne vegetali può essere fatta risalire alla Gran Bretagna e all’Irlanda, dove intagliare rape, barbabietole e patate è stata una tradizione autunnale per molti secoli. Secondo un mito irlandese, un uomo chiamato Stingy Jack una volta bevve un drink con il Diavolo e, quando non volle pagare, convinse il Diavolo a trasformarsi in una moneta. Tuttavia, Stingy Jack fu all’altezza del suo nome e intascò la moneta accanto a una croce, tenendo il Diavolo bloccato in uno stato monetario fino a quando non fece un accordo con Jack per lasciarlo in pace e non reclamare la sua anima per l’Inferno alla sua morte. Quando Jack morì, il Paradiso lo respinse e, fedele alla sua parola, lo fece anche il Diavolo.

Come punizione per il suo inganno, il Diavolo mandò Jack a vagare sulla terra per sempre con un solo carbone in una rapa scavata per illuminare il suo cammino. Per i bambini irlandesi era Jack of the Lantern o, come gli irlandesi sono soliti fare quando si trovano di fronte a un “of the”, Jack O’Lantern.

Ma le Jack-o’-Lantern non facevano parte delle celebrazioni di Halloween in Gran Bretagna; ci sarebbe voluto un nuovo continente per cementare quella tradizione. La prima menzione di una Jack-o’-Lantern come parte di una celebrazione di Halloween proviene da un giornale canadese che, nel 1866, scrisse: “La vecchia usanza di mantenere Hallowe’en non è stata dimenticata ieri sera dai giovani della città. Si sono mascherati e hanno fatto baldoria, e hanno vagato per le strade dopo il tramonto in un modo che senza dubbio è stato divertente per loro stessi. C’era un grande sacrificio di zucche da cui ricavare teste e facce trasparenti, illuminate dall’immancabile candela di sego di due pollici.”

6. PERCHÉ LE ZUCCHE ABBANDONAVANO CIPOLLE, FAGIOLI E PATATE?

Semplice. Le zucche abbondavano in America ed erano molto più adatte ad essere intagliate e illuminate di qualsiasi altra verdura sopra menzionata. Possiamo supporre che la tradizione di spaccare le zucche sia nata molto presto dopo che la zucca intagliata è entrata nella celebrazione di Halloween alla fine del 1800.

7. DA DOVE VIENE IL CANDY CORN?

Come il Natale e il bastoncino di zucchero e la Pasqua con i suoi marshmallow Peeps, anche Halloween ha un dolce tipico: il misterioso candy corn. Come una piaga annuale, le piccole caramelle a forma di cono infettano ogni anno i nostri negozi e i nostri molari prima di scomparire velocemente come sono arrivate. Il comico Lewis Black ha una teoria sul mais candito: “Tutte le caramelle di mais che sono state fatte sono state fatte nel 1914. Non hanno mai dovuto rifarlo. Non ne mangiamo mai abbastanza. Ne mangiamo solo due o tre o quattro pezzi a testa. Così, letteralmente, dopo Halloween le compagnie di mais candito mandano i loro scagnozzi. E vanno di bidone in bidone a raccogliere il mais e lo rimettono nei sacchetti. Buona teoria, ma non del tutto corretta”.

Nessuno sa chi ha inventato le caramelle a forma di mais, ma sappiamo che hanno cominciato a comparire negli anni 1880, e sappiamo che la prima azienda a produrle commercialmente è stata la Wunderle Candy Company di Filadelfia. Poco dopo, la Goelitz Confectionery Company iniziò la produzione di mais candito a Cincinnati nel 1898. Il processo all’inizio era scoraggiante: una miscela di caramelle veniva mescolata, riscaldata e poi versata a mano in stampi. Ogni stampo aveva bisogno di tre versamenti separati per ottenere la gloria tricolore che è il mais candito. Oggi il processo è meccanizzato e la composizione tricolore non è così impressionante come lo era per la gente del XIX secolo, ma Goelitz non ha mai cambiato la ricetta e continua a fare le caramelle fino ad oggi. La Goelitz Confectionery Company ha persino inventato un’altra caramella abbastanza popolare qualche decennio dopo, anche se ha dovuto cambiare il nome dell’azienda per farlo. Oggi sono conosciuti come Jelly Belly.

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