Il cannibalismo può comparire nei punti più inaspettati della storia. Ma come Timothy Snyder descrive nel suo libro Bloodlands, la carestia del 1933 imposta da Stalin in Ucraina fu così grave che il cannibalismo divenne sorprendentemente prevalente. Lo stato dovette istituire una squadra anti-cannibalismo, e centinaia di persone furono accusate di aver mangiato i loro vicini o, in alcuni casi, i loro familiari. (Ron Rosenbaum condivide molti dei dettagli raccapriccianti in una recensione del libro per Slate.)

Il macabro episodio rende vivide le privazioni della prima era sovietica. Il fatto che molti americani non ne abbiano mai sentito parlare illustra un altro fatto sul cannibalismo: è qualcosa a cui nessuno vuole mai pensare. È relegato al disgusto, al voyeurismo da tabloid e alle battute patetiche, e tutto ciò contribuisce a una generale ignoranza dell’argomento.

Storici e antropologi, tuttavia, hanno cercato di studiare la storia e la scienza del cannibalismo nel corso degli anni: perché accade, quando avviene e chi ne è colpito. Mette alla prova gli ultimi confini del relativismo culturale, della salute e del rituale. Anche se questa lista non è affatto esaustiva, cataloga alcune delle cose insolite sul cannibalismo che potresti esserti perso.

Si è scoperto che ci sono molti miti sul cannibalismo – e su come è stato praticato nel tempo. Ecco alcune cose sorprendenti che gli esperti hanno imparato:

1) Gli esseri umani sono per lo più cablati contro il cannibalismo – ma non sempre

C’è una buona ragione biologica per cui il cannibalismo è tabù praticamente in ogni cultura: Mangiare altri esseri umani può farti ammalare.

In particolare, mangiare il cervello di un altro essere umano può causare il kuru – una malattia del cervello simile alla mucca pazza. Il kuru si verifica perché il nostro cervello contiene prioni che trasmettono la malattia. I sintomi iniziano con il tremore e finiscono con la morte.

Quello che è sorprendente, però, è che questo non è sempre il caso. Tra gli antropologi, il popolo Fore in Papua Nuova Guinea è noto per il cannibalismo. Fino alla fine degli anni ’50, mangiavano i corpi dei parenti per purificare il loro spirito. Migliaia di Fore contraevano il kuru e morivano (“kuru” in realtà deriva dalla parola Fore che significa “tremare”). Ma non tutti caddero vittime della malattia: Negli ultimi 200 anni, alcuni Fore hanno anche sviluppato una mutazione genetica che li protegge dai prioni che trasmettono il kuru.

I Fore si stavano adattando al cannibalismo – con la selezione naturale che forse gioca un ruolo nel ridurre la loro suscettibilità alla malattia. Gli scienziati hanno cercato di studiare ulteriormente questo fenomeno, ma negli ultimi decenni, il cannibalismo è diminuito tra i Fore a causa del cambiamento dei costumi sociali e delle leggi. Se questo continua, il kuru potrebbe essere cancellato del tutto.

2) Gli animali sono per lo più cablati contro il cannibalismo – ma non sempre

Il cannibalismo è raro nel regno animale – tranne quando non lo è.

Alcuni anni fa, Natalie Angier del New York Times ha raccontato le storie del rospo di canna, della cecilia, del ragno rosso e di altri animali che mangiano la loro stessa specie. Il rospo di canna, per esempio, preferisce le uova di rospo di canna ad altre opzioni.

Come può essere una buona idea? Ecco Angier: “I ricercatori propongono tre motivi. La pratica accelera la maturazione; elimina i futuri rivali che, dato il ciclo riproduttivo di una madre rospo, sono quasi certamente estranei a te; e significa sfruttare una risorsa abbondante che gli altri trovano tossica ma alla quale tu sei immune.”

Questi imperativi evolutivi si estendono a una vasta gamma di organismi – includendo anche occasionali alleanze cannibali di animali come il bradipo. Come Mary Bates ha descritto in Wired, non è sconosciuto per gli orsi bradipi mangiare i membri della loro stessa famiglia (forse perché sono sotto stress).

Questi casi umani e animali sono più che curiose note. Mostrano che l’evoluzione può funzionare in modi che vanno contro i nostri valori culturali. L’evoluzione avviene attraverso la selezione naturale e non sempre si allinea con le cose che potremmo apprezzare come società, e il comportamento cannibalistico evoluto illustra questa importante distinzione.

3) “Cannibalismo” ha preso il nome da persone che potrebbero non essere state cannibali

Alcune domande di base sul cannibalismo sono difficili da rispondere per gli storici: Quanti gruppi praticarono il cannibalismo? Quando è iniziato? E quanto è comune? Queste domande sono difficili perché “cannibalismo” è stato usato nel tempo per descrivere molte cose diverse. Questo è anche il motivo per cui la maggior parte degli antropologi e degli scienziati moderni preferiscono il termine “antropofagia” a “cannibalismo”.

Ci sono culture che praticano il cannibalismo come pratica rituale, ma ci sono anche momenti in cui le persone hanno fatto ricorso al cannibalismo durante una carestia. E a volte, la parola “cannibalismo” è stata usata per descrivere tutti i tipi di tattiche – e persone – viste come selvagge. Il cannibalismo è occasionalmente descrittivo, occasionalmente circostanziale, e occasionalmente un insulto etnico indiretto.

Caso emblematico: La stessa parola “cannibalismo” deriva dal nome che gli spagnoli diedero ai caraibici (Caníbales). Gli spagnoli accusavano la tribù caraibica di mangiare ritualisticamente i loro nemici, ma gli studiosi dei giorni nostri dubitano che ciò sia realmente accaduto. Poiché i Caribe erano impegnati in una battaglia anticoloniale con una serie di potenze europee, molti storici oggi sostengono che le voci sul cannibalismo erano solo una tattica di propaganda da parte degli spagnoli per fomentare le paure.

D’altra parte, abbiamo alcune prove che i Caribe usavano parti del corpo come trofei, quindi il cannibalismo è una possibilità – soprattutto come misura intimidatoria o atto di guerra. Tuttavia, la maggior parte della nostra testimonianza iniziale proviene da Colombo, che aveva molte ragioni, sia personali che politiche, per far sembrare i Caribs il più selvaggi possibile.

4) I rituali cannibali potrebbero essere sorprendentemente complessi

Uno dei primi importanti resoconti europei sui cannibali è apparso nel saggio di Montaigne di fine ‘500 Of Cannibals. Oltre ad essere una preziosa testimonianza antropologica del popolo Tupi in quello che oggi è il Brasile, il saggio fa luce sull’intricata pratica del cannibalismo dell’epoca. A volte, i Tupi vivevano con i loro prigionieri per mesi prima di essere mangiati. E cantavano tra di loro.

Come ricorda Montaigne, i rapitori schernivano i prigionieri “intrattenendoli con le minacce della loro prossima morte”. E i prigionieri rispondevano in un modo che era come una canzone o un canto. Montaigne scrive:

Ho una canzone composta da un prigioniero che contiene questa sfida, che vengano tutti audacemente e si riuniscano per cenare da lui, perché mangeranno allo stesso tempo i loro stessi padri e nonni, che hanno servito a nutrire e ad alimentare il suo corpo. “Questi muscoli”, dice, “questa carne e queste vene sono le vostre, poveri sciocchi che siete”.

Il musicologo Gary Tomlinson, che ha scritto sui Tupi in The Singing of the New World, la descrive come una “economia della carne” che è passata attraverso le tribù in guerra per generazioni.

“Era una transazione attraverso le generazioni in queste società in guerra”, dice Tomlinson. “Dicevano: ‘In futuro, sarai catturato dalla mia gente, e ti mangeremo’. La transazione continua.”

5) Il cannibalismo era praticato nell’America coloniale

Molte persone potrebbero pensare al cannibalismo in una storia lontana e in paesi sottosviluppati. Ma il cannibalismo era una caratteristica anche della prima storia americana.

Nel 2013, gli archeologi hanno rivelato di aver trovato prove di cannibalismo nella Jamestown coloniale – un’indicazione di quanto disperata fosse stata la vita dei primi coloni. In particolare, hanno scoperto dei segni sul cranio di una ragazza di 14 anni che indicavano fortemente che era stata mangiata dai coloni durante l’inverno particolarmente difficile del 1609.

Era una prova più concreta per qualcosa di cui gli storici avevano letto storie per anni. Come Howard Zinn ha estratto in A People’s History of the United States, un rapporto del governo dipingeva un’immagine lugubre di quell’inverno:

Spinti da una fame insopportabile a mangiare le cose che la natura aborriva di più, la carne e gli escrementi dell’uomo così come della nostra nazione come di un indiano.

6) Il Donner Party non era solo cannibalismo

Quando la maggior parte delle persone pensa al cannibalismo in America, probabilmente pensa al Donner Party – i famosi viaggiatori che ricorsero a questa pratica quando rimasero bloccati nelle montagne innevate della Sierra Nevada mentre viaggiavano verso ovest nel 1846.

Quello che è sorprendente, tuttavia, è che i resoconti contemporanei del viaggio si concentrarono meno sulle luride storie di cannibalismo e più sulla vastità delle difficoltà che il gruppo sopportò. Come nota Kristin Johnson, storica del Donner Party: “Degli oltre 300 articoli di giornale sul Donner Party pubblicati nel 1847, il titolo più comune è una variazione di ‘Dalla California’ … solo sette contengono la parola ‘cannibalismo’”. I resoconti tendevano a sottolineare il fatto che il partito ricorse al cannibalismo solo dopo aver mangiato ossa di animali bolliti, pelli e persino un amato cane, Uno.

Per di più, molte persone erano interessate alle leggende sul tesoro sepolto del Donner Party tanto quanto lo erano al cannibalismo. Negli anni 1890, un giornale di Sacramento riportò che le voci sul tesoro rendevano la gente di Truckee, in California, “febbricitante di eccitazione” e includevano scoperte che avrebbero “deliziato il cuore di un numismatico”.”

Il tesoro era probabilmente un mito, ma dimostra che la storia era considerata molto più complicata – e meno puramente scioccante – di quanto non sia oggi.

7) Il cannibalismo era talvolta usato come trattamento medico

Ci sono molti esempi terrificanti di cannibalismo in Europa nel corso della storia. Ma uno dei più bizzarri è che il cannibalismo era occasionalmente visto come un rimedio. Per fare un esempio, in Germania dal 1600 al 1800, i boia avevano spesso un bizzarro lavoro secondario che integrava il loro reddito: vendere parti del corpo avanzate come medicine.

Come descritto in Defiled Trades and Social Outcasts di Kathy Stuart, il grasso umano veniva venduto come rimedio per ossa rotte, distorsioni e artrite. Di solito, questo grasso umano veniva strofinato come balsamo, non mangiato. Tuttavia, gli speziali tenevano regolarmente in magazzino grasso, carne e ossa, e ci sono anche esempi di un teschio umano ridotto in polvere fine e mescolato con del liquido per curare l’epilessia.

Questo trattamento può sembrare strano, ma ricordate che mangiare la placenta è diventata una moda moderna per la salute. Il più delle volte, il verdetto popolare sul cannibalismo è chiaro: non fatelo. Ma occasionalmente, ciò che è cannibalismo e ciò che non lo è è stato sorprendentemente difficile da definire.

Altra lettura: Per una storia più dettagliata sul cannibalismo, provate questa sulla scomparsa di Michael Rockefeller.

Guarda: L’affascinante processo di decomposizione umana