Il Regno di Kush

Anche se spesso messo in ombra dai suoi vicini egiziani a nord, il Regno di Kush è stato una potenza regionale in Africa per oltre mille anni. Questo antico impero nubiano raggiunse il suo apice nel secondo millennio a.C., quando regnava su una vasta fascia di territorio lungo il fiume Nilo in quello che oggi è il Sudan. Quasi tutto ciò che si sa di Kush proviene da fonti egiziane, che indicano che era un centro economico che gestiva un lucroso mercato di avorio, incenso, ferro e soprattutto oro. Il regno era sia un partner commerciale che un rivale militare dell’Egitto – ha persino governato l’Egitto come 25° dinastia – e ha adottato molti dei costumi del suo vicino. I kushiti adoravano alcuni degli dei egiziani, mummificavano i loro morti e costruivano i loro tipi di piramidi. L’area che circonda l’antica capitale kushita di Meroe ospita oggi le rovine di oltre 200 piramidi, più che in tutto l’Egitto.

La terra di Punt

Poche civiltà africane sono misteriose come Punt. I resoconti storici del regno risalgono al 2500 a.C. circa, quando appare nei documenti egiziani come una “Terra degli Dei” ricca di ebano, oro, mirra e animali esotici come scimmie e leopardi. Gli egiziani sono noti per aver inviato enormi carovane e flottiglie in missioni commerciali a Punt – soprattutto durante il regno della regina Hatshepsut nel XV secolo a.C. – ma non hanno mai identificato dove si trovasse. Il sito del favoloso regno è ora un argomento molto dibattuto tra gli studiosi. La penisola arabica e il Levante sono stati entrambi proposti come potenziali candidati, ma la maggior parte crede che esistesse da qualche parte sulla costa del Mar Rosso dell’Africa orientale. Nel 2010, un team di ricercatori ha cercato di individuare Punt analizzando un babbuino mummificato che i suoi governanti avevano regalato ai faraoni egiziani. Mentre i loro risultati hanno mostrato che i resti corrispondevano più da vicino agli animali trovati nell’Etiopia e nell’Eritrea di oggi, la posizione precisa della Terra di Punt deve ancora essere confermata.

Cartagine

Più nota come rivale dell’antica Roma nelle guerre puniche, Cartagine era un centro commerciale del Nord Africa che fiorì per oltre 500 anni. La città-stato iniziò la sua vita nell’VIII o IX secolo a.C. come insediamento fenicio nell’attuale Tunisia, ma in seguito crebbe in un tentacolare impero marittimo che dominava il commercio di tessuti, oro, argento e rame. Al suo apice, la sua capitale vantava quasi mezzo milione di abitanti e comprendeva un porto protetto dotato di baie di attracco per 220 navi. L’influenza di Cartagine alla fine si estese dal Nord Africa alla Spagna e a parti del Mediterraneo, ma la sua sete di espansione portò a un crescente attrito con la nascente Repubblica Romana. A partire dal 264 a.C. le antiche superpotenze si scontrarono nelle tre sanguinose guerre puniche, l’ultima delle quali terminò nel 146 a.C. con la quasi totale distruzione di Cartagine. Oggi, quasi tutto ciò che rimane di questo impero un tempo potente è una serie di rovine nella città di Tunisi.

Il Regno di Aksum

Durante lo stesso periodo in cui l’Impero Romano sorse e cadde, l’influente Regno di Aksum esercitò il suo dominio su parti di quella che oggi è l’Eritrea e l’Etiopia settentrionale. Sorprendentemente poco si sa delle origini di Aksum, ma nel II e III secolo d.C. era un gigante del commercio il cui oro e avorio ne fecero un collegamento vitale tra l’antica Europa e l’Estremo Oriente. Il regno aveva una scrittura nota come Ge’ez – una delle prime ad emergere in Africa – e sviluppò uno stile architettonico distintivo che prevedeva la costruzione di enormi obelischi di pietra, alcuni dei quali erano alti più di 30 metri. Nel quarto secolo, Aksum divenne uno dei primi imperi del mondo ad adottare il cristianesimo, il che portò a un’alleanza politica e militare con i bizantini. L’impero andò poi in declino intorno al VII o VIII secolo, ma la sua eredità religiosa esiste ancora oggi sotto forma della Chiesa ortodossa etiope.

L’impero del Mali

La fondazione dell’impero del Mali risale al 1200, quando un sovrano chiamato Sundiata Keita – talvolta chiamato “Re Leone” – guidò una rivolta contro un re Sosso e unì i suoi sudditi in un nuovo stato. Sotto Keita e i suoi successori, l’impero rafforzò la sua presa su una vasta porzione dell’Africa occidentale e si arricchì con il commercio. Le sue città più importanti erano Djenné e Timbuktu, entrambe rinomate per le loro elaborate moschee in adobe e le scuole islamiche. Una di queste istituzioni, l’Università Sankore di Timbuktu, comprendeva una biblioteca con circa 700.000 manoscritti. L’impero del Mali alla fine si disintegrò nel XVI secolo, ma al suo apice era uno dei gioielli del continente africano ed era conosciuto in tutto il mondo per la sua ricchezza e il suo lusso. Un racconto leggendario sulle ricchezze del regno riguarda il sovrano Mansa Musa, che fece una sosta in Egitto durante un pellegrinaggio alla Mecca nel XIV secolo. Secondo fonti contemporanee, Musa distribuì così tanto oro durante la visita che ne fece crollare il valore sui mercati egiziani per diversi anni.

L’impero Songhai

Per dimensioni, pochi stati nella storia africana possono essere paragonati all’impero Songhai. Formato nel XV secolo da alcune delle ex regioni dell’impero del Mali, questo regno dell’Africa occidentale era più grande dell’Europa occidentale e comprendeva parti di una dozzina di nazioni moderne. L’impero godette di un periodo di prosperità grazie a vigorose politiche commerciali e a un sofisticato sistema burocratico che separava i suoi vasti possedimenti in diverse province, ciascuna governata dal proprio governatore. Raggiunse il suo apice all’inizio del XVI secolo sotto il governo del devoto re Muhammad I Askia, che conquistò nuove terre, strinse un’alleanza con il califfo musulmano d’Egitto e fondò centinaia di scuole islamiche a Timbuktu. Un tempo l’impero Songhai era uno degli stati più potenti del mondo, ma alla fine del 1500 si sgretolò dopo un periodo di guerra civile e di lotte interne che lo lasciarono aperto all’invasione del sultano del Marocco.

Il Grande Zimbabwe

Uno dei monumenti più impressionanti dell’Africa sub-sahariana è il Grande Zimbabwe, un’imponente collezione di massi impilati, torri di pietra e mura difensive assemblate da blocchi di granito tagliati. La cittadella di roccia è stata a lungo oggetto di miti e leggende – una volta si pensava che fosse la residenza della biblica Regina di Saba – ma gli storici ora la conoscono come la capitale di un impero indigeno che prosperò nella regione tra il XIII e il XV secolo. Questo regno regnava su una larga fetta dell’odierno Botswana, Zimbabwe e Mozambico. Era particolarmente ricco di bestiame e metalli preziosi, e si trovava a cavallo di una rotta commerciale che collegava i campi d’oro della regione con i porti sulla costa dell’Oceano Indiano. Sebbene si sappia poco della sua storia, i resti di manufatti come ceramiche cinesi, vetro arabo e tessuti europei indicano che un tempo era un centro mercantile ben collegato. La città-fortezza del Grande Zimbabwe fu misteriosamente abbandonata nel XV secolo dopo che il regno andò in declino, ma nel suo periodo d’oro ospitava circa 20.000 persone.