In uno dei duelli più famosi della storia americana, il vicepresidente Aaron Burr spara fatalmente al suo antagonista politico di lunga data Alexander Hamilton. Hamilton, uno dei principali federalisti e il principale architetto dell’economia politica americana, morì il giorno seguente.

Alexander Hamilton, nato sull’isola caraibica di Nevis, arrivò nelle colonie americane nel 1773 come immigrato povero. (C’è qualche controversia sull’anno della sua nascita, ma era il 1755 o il 1757). Nel 1776, si unì all’esercito continentale nella rivoluzione americana, e la sua inesorabile energia e la sua notevole intelligenza lo portarono all’attenzione del generale George Washington, che lo prese come aiutante. Dieci anni dopo, Hamilton servì come delegato alla Convenzione Costituzionale, e guidò la lotta per vincere la ratifica del documento finale, che creò il tipo di governo forte e centralizzato che lui preferiva. Nel 1789 fu nominato primo segretario del tesoro dal presidente Washington, e nei sei anni successivi elaborò una sofisticata politica monetaria che salvò il giovane governo degli Stati Uniti dal collasso. Con l’emergere dei partiti politici, Hamilton fu considerato il leader dei federalisti.

Aaron Burr, nato in una prestigiosa famiglia del New Jersey nel 1756, era anche intellettualmente dotato, e si laureò al College of New Jersey (poi Princeton) all’età di 17 anni. Si unì all’esercito continentale nel 1775 e si distinse durante l’attacco dei patrioti a Quebec. Un politico magistrale, fu eletto all’Assemblea dello Stato di New York nel 1784 e in seguito servì come procuratore dello Stato. Nel 1790 sconfisse il suocero di Alexander Hamilton in una corsa per il Senato degli Stati Uniti.

Hamilton arrivò a detestare Burr, che considerava un pericoloso opportunista, e spesso parlava male di lui. Quando Burr si unì al ticket democratico-repubblicano di Thomas Jefferson (il precursore del Partito Democratico) come vicepresidente nelle elezioni del 1796, Hamilton lanciò una serie di attacchi pubblici contro Burr, affermando: “Sento che è un dovere religioso opporsi alla sua carriera”. John Adams vinse la presidenza, e nel 1797 Burr lasciò il Senato e tornò all’Assemblea di New York.

Nelle elezioni del 1800, Jefferson e Burr diventarono di nuovo compagni di corsa. Burr aiutò il ticket democratico-repubblicano pubblicando un documento confidenziale che Hamilton aveva scritto criticando il suo collega presidente federalista John Adams. Questo causò una spaccatura nei Federalisti e aiutò Jefferson e Burr a vincere le elezioni con 73 voti elettorali ciascuno.

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Con la procedura elettorale allora prevalente, presidente e vicepresidente non venivano votati separatamente; il candidato che riceveva più voti veniva eletto presidente, e il secondo in linea, vicepresidente. Il voto passava poi alla Camera dei Rappresentanti. Quello che all’inizio sembrava solo un tecnicismo elettorale – che dava a Jefferson la vittoria sul suo compagno di corsa – si sviluppò in una grande crisi costituzionale quando i federalisti nel Congresso zoppo gettarono il loro sostegno dietro Burr. Dopo ben 35 votazioni pari, un piccolo gruppo di federalisti cambiò schieramento e votò a favore di Jefferson. Alexander Hamilton, che aveva sostenuto Jefferson come il minore dei due mali, fu determinante nel rompere l’impasse.

Burr divenne vicepresidente, ma Jefferson si allontanò da lui, e non sostenne la rielezione di Burr per un secondo mandato nel 1804. Quell’anno, una fazione di federalisti di New York, che aveva trovato le proprie fortune drasticamente diminuite dopo l’ascesa di Jefferson, cercò di arruolare lo scontento Burr nel proprio partito ed eleggerlo governatore. Hamilton fece una campagna contro Burr con grande fervore, e Burr perse la nomina federalista e poi, candidandosi come indipendente a governatore, le elezioni. Durante la campagna, il carattere di Burr fu attaccato selvaggiamente da Hamilton e da altri, e dopo l’elezione decise di ripristinare la sua reputazione sfidando Hamilton a duello, o un “affare d’onore”, come erano conosciuti.

Gli affari d’onore erano comuni in America a quel tempo, e le complesse regole che li governavano di solito portavano a una risoluzione onorevole prima di qualsiasi sparo effettivo di armi. Infatti, lo schietto Hamilton era stato coinvolto in diverse questioni d’onore nella sua vita, e aveva risolto la maggior parte di esse in modo pacifico. Con Burr, tuttavia, non si trovò un simile ricorso, e l’11 luglio 1804 i nemici si incontrarono alle 7 del mattino sul terreno del duello vicino a Weehawken, New Jersey. Era lo stesso posto dove il figlio di Hamilton era morto difendendo l’onore del padre nel 1801.

Ci sono resoconti contrastanti su ciò che accadde dopo. Secondo il “secondo” di Hamilton – il suo assistente e testimone del duello – Hamilton decise che il duello era moralmente sbagliato e sparò deliberatamente in aria. Il secondo di Burr sostenne che Hamilton sparò a Burr e lo mancò. Ciò che accadde dopo è concordato: Burr sparò a Hamilton nello stomaco, e il proiettile si fermò vicino alla sua spina dorsale. Hamilton fu riportato a New York, e morì il pomeriggio successivo.

Pochi affari d’onore hanno effettivamente portato alla morte, e la nazione fu indignata dall’uccisione di un uomo eminente come Alexander Hamilton. Accusato di omicidio, Burr, ancora vicepresidente, tornò a Washington, D.C., dove finì il suo mandato senza essere perseguito.

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Nel 1805, Burr, completamente screditato, architettò un complotto con James Wilkinson, comandante dell’esercito americano, per impadronirsi del territorio della Louisiana e stabilire un impero indipendente, che Burr, presumibilmente, avrebbe guidato. Contattò il governo britannico e implorò senza successo l’assistenza nel progetto. Più tardi, quando i problemi di confine con il Messico spagnolo si riscaldarono, Burr e Wilkinson cospirarono per conquistare un territorio nell’America spagnola per lo stesso scopo.

Nell’autunno del 1806, Burr guidò un gruppo di coloni ben armati verso New Orleans, provocando un’immediata indagine degli Stati Uniti. Il generale Wilkinson, nel tentativo di salvarsi, si rivoltò contro Burr e inviò dei dispacci a Washington accusando Burr di tradimento. Nel febbraio 1807, Burr fu arrestato in Louisiana per tradimento e inviato in Virginia per essere processato in un tribunale americano. A settembre fu assolto per un cavillo. Tuttavia, l’opinione pubblica lo condannò come traditore ed egli fuggì in Europa. In seguito tornò a vita privata a New York, dimenticando le accuse di omicidio contro di lui. Morì nel 1836.

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