Food ScienceIn Food Science, gli esperti rispondono alle nostre domande sconcertanti sul misterioso mondo del cibo. Fin da piccoli abbiamo imparato la regola d’oro dell’elettrodomestico preferito dagli americani: mai mettere il metallo nel microonde. Ma perché? Cosa succederebbe? Brucerà davvero tutta la casa come dice la mamma?
Prima di iniziare a infrangere le regole, vediamo come cucina un forno a microonde – almeno uno che non sia pieno di forchette. È un processo in due fasi. Il forno produce prima un tipo di luce chiamata “microonde”, che si agita con la giusta frequenza per far vibrare le molecole d’acqua nel cibo o farle girare come cime. Poi, mentre l’acqua ruota, sbatte contro i suoi vicini e scarica quell’energia nel resto del vostro pasto sotto forma di calore. Poiché il cibo che mangiamo è per lo più acqua, la cottura a microonde è un processo veloce ed efficiente.
Quando si tratta di metalli, però, le microonde che si agitano non trovano goccioline d’acqua facilmente eccitabili, quindi non c’è un buon modo per trasformare l’energia delle onde in calore. Invece, accadono due cose diverse. Una piccola parte dell’energia dell’onda rimescola gli elettroni liberi sulla superficie del metallo e il resto dell’onda viene semplicemente riflessa. In questo modo, un foglio di alluminio funziona più come uno specchio per microonde che come una spugna per microonde. Il metallo in un microonde assorbe così poca energia che non diventa nemmeno caldo al tatto.
Okay… allora dov’è il problema?
In primo luogo, se non c’è altro che metallo nel microonde, ci si ritrova con un sacco di specchi e nessun assorbitore. Pompare sempre più energia nella scatola senza un posto dove farla andare porta a delle onde che si rinforzano a vicenda e aumentano di ampiezza. Man mano che si fa funzionare più a lungo, le onde che rimbalzano crescono come un maremoto che si avvicina alla riva e alla fine diventano abbastanza grandi da “cuocere” i circuiti interni del forno.
In secondo luogo, se il metallo che mettete nel microonde è appuntito (come una forchetta), ha angoli appuntiti (come un foglio di alluminio accartocciato), o è sottile (come l’oro decorativo sulla vostra tazza da tè di lusso), allora gli elettroni spostati dalle microonde possono raggrupparsi lungo i bordi. Quando si accumula troppa carica in un punto, quegli elettroni diventano molto infelici. E gli elettroni infelici sono suscettibili di -zap!- saltare attraverso l’aria per trovare un posto migliore. (Quella scossa elettrica statica che si riceve camminando sul tappeto e toccando la maniglia di una porta? Stessa cosa). Mentre un po’ di scintille tra i rebbi di una forchetta probabilmente non causeranno danni a lungo termine, scintille più grandi tra il metallo e la cassa sono dove iniziano i problemi. Buttaci dentro un po’ di carta o qualcosa di infiammabile, e la previsione di disastro infuocato di tua madre si avvererà.
Quindi è sicuro usare qualsiasi metallo nel microonde? Beh, potresti non averlo notato, ma c’è già un mucchio di metallo nel tuo microonde. Le pareti e i circuiti sono per lo più in metallo, e lo sportello ha una rete incorporata che lascia uscire la luce visibile, ma riflette le microonde all’interno. Questa schermatura è importante. Non solo i tuoi avanzi sono per lo più fatti di acqua, ma anche tu, e sarebbe un peccato cuocerti prima che il polpettone sia pronto. (Le ustioni da microonde sono una cosa reale, ma devi rivolgerti alla narrativa se vuoi un estremo disastro da microonde: Infinite Jest racconta di un macabro suicidio con la testa nel microonde). Su una scala più piccola, una schermatura difettosa può portare a esplosioni di microonde abbastanza forti da ingannare gli astronomi dei radiotelescopi.
Se dovete mettere del metallo nel vostro microonde – casa vostra, le vostre regole – l’opzione più sicura è un foglio di alluminio piatto e non rugoso. Con pochi angoli appuntiti, gli elettroni hanno una vasta area su cui vibrare e non molti posti in cui incastrarsi. Le scintille non sono un problema, e i riflessi delle microonde possono schermare il cibo e mantenerlo fresco, come una coperta su un osso di pollo che vuoi proteggere dalla combustione. Limitatevi, però. L’USDA suggerisce di coprire non più di un quarto del vostro cibo, tenendo a bada i riflessi in eccesso. Le pellicole sottili e piatte fanno anche parte di imballaggi “croccanti” come le maniche di Hot Pocket e i vassoi di pizza surgelata. Questi fogli riflettono le microonde, concentrando l’energia nelle vicinanze e cuocendo la crosta un po’ più del resto. (È tutto relativo, però. Non otterrete mai una bella cottura su una bistecca cotta al microonde, con o senza pellicola croccante. I cucchiai sono più lisci delle forchette e dovrebbero fare meno scintille, e una ciotola di metallo potrebbe anche essere abbastanza priva di angoli, ma quando spiegherete l’accaduto al funzionario dell’assicurazione, non dite che avete sentito questa giustificazione qui.