Il sito di Abu Simbel è uno dei siti antichi più riconoscibili in Egitto. Per 3.000 anni, si trovava sulla riva occidentale del fiume Nilo, tra la prima e la seconda cataratta del Nilo. Tuttavia, con una notevole impresa di ingegneria, il complesso del tempio fu smantellato e ricostruito su una collina più alta per far posto alla diga di Assuan negli anni ’60.

Costruito nel 1244 a.C., Abu Simbel contiene due templi, scavati nel fianco della montagna. Il più grande dei due templi contiene quattro statue colossali di un faraone seduto Ramesse II (1303-1213 a.C.) al suo ingresso, ciascuna alta circa 69 piedi (21 metri). L’ingresso del tempio è stato costruito in modo tale che in due giorni dell’anno, il 22 ottobre e il 22 febbraio, la luce del sole brilla nel santuario interno e illumina tre statue sedute su una panca, tra cui una del faraone. Gli storici pensano che queste date segnino la sua incoronazione e la sua nascita. Migliaia di turisti accorrono tipicamente ai templi per assistere al fenomeno e partecipare alle celebrazioni.

Inoltre, Abu Simbel ha un secondo tempio, più piccolo, che potrebbe essere stato costruito per la regina Nefertari. La sua facciata include due statue della regina e quattro del faraone, ciascuna alta circa 33 piedi (10 metri). Ognuna è incastonata tra contrafforti scolpiti con geroglifici.

Sebbene il sito sia stato costruito da un sovrano egiziano e si trovi nell’odierno Egitto, nell’antichità il luogo in cui si trovava era considerato parte della Nubia, un territorio che a volte era indipendente dall’antico Egitto.

“La forza dell’Egitto può essere tracciata attraverso le sue relazioni con la Nubia. Quando i re forti governavano una terra unita, l’influenza egiziana si estendeva in Nubia; quando l’Egitto era debole, il suo confine meridionale si fermava ad Assuan”, scrive l’egittologo Zahi Hawass nel suo libro “The Mysteries of Abu Simbel” (American University in Cairo Press, 2000).

Spostare il tempio

Abu Simbel è sopravvissuto attraverso i tempi antichi, solo per essere minacciato dal progresso moderno. Poiché il sito sarebbe stato presto inondato dall’innalzamento del Nilo, fu deciso che i templi dovevano essere spostati. “In seguito alla decisione di costruire una nuova diga ad Assuan nei primi anni ’60, i templi furono smantellati e ricollocati nel 1968 sull’altopiano desertico 64 metri (circa 200 piedi) sopra e 180 metri (600 piedi) a ovest del loro sito originale”, scrive Robert Morkot in un articolo della “Oxford Encyclopedia of Ancient Egypt” (2001, Oxford University Press). L’area dove si trovavano originariamente è ora allagata.

Hawass nota che spostare i templi è stato un lavoro enorme, che ha comportato il taglio in pezzi tra le 3 e le 20 tonnellate di peso e il loro riassemblaggio esattamente com’erano. Ci vollero quasi cinque anni, coinvolse circa 3.000 lavoratori e costò (negli anni ’60) circa 42 milioni di dollari. Nel suo libro nota che fu un grande successo, un giornalista presente al suo completamento scrisse che “tutto sembra proprio come prima; è abbastanza per far dubitare che i templi siano stati spostati.”

Ramesse II

Ramesse II, a volte chiamato “il grande”, fu un re guerriero che cercò di espandere il territorio dell’Egitto fino al Levante. Combatté un altro impero, quello degli Ittiti, nella battaglia di Qadesh (chiamata anche Kadesh) in Siria e lanciò anche campagne in Nubia.

Si vantava delle sue imprese, abbellendo Abu Simbel con scene della battaglia di Qadesh. Un’immagine scolpita nel grande tempio di Abu Simbel mostra il re che scaglia frecce dal suo carro da guerra e che si suppone abbia vinto la battaglia per gli egiziani. Si trattava di un’esibizione burrascosa per una battaglia che gli storici moderni concordano sul fatto che si concluse con un pareggio. Più tardi, Ramsete II avrebbe fatto un trattato di pace con gli Ittiti e l’avrebbe cementato sposando una principessa ittita, un evento segnato in una stela ad Abu Simbel.

“Ramsete II è il più famoso dei faraoni, e non c’è dubbio che voleva che fosse così”, scrive l’egittologo dell’Università di Cambridge John Ray in un articolo della BBC del 2011. “Ramesse II, o almeno la versione di lui che ha scelto di presentare nelle sue iscrizioni, è l’equivalente geroglifico dell’aria calda.”

Ma mentre Ramesse II può essere stato pieno di “aria calda”, ha costruito alcuni magnifici monumenti, lanciando un grande programma di costruzione. “Ramesse II consolidò il suo stato divino costruendo numerosi templi in cui veniva venerato a immagine e somiglianza delle diverse divinità”, scrive Hawass nel suo libro. E due dei più bei templi che costruì furono ad Abu Simbel.

Il Grande Tempio

L’egittologo Marco Zecchi scrive nel suo libro “Abu Simbel, Assuan e i Templi Nubiani” (White Star Publishers, 2004) che il più grande dei due templi di Abu Simbel, il Grande Tempio, era conosciuto nell’antichità come “il tempio di Ramesse-Meryamun”, che significa “Ramesse, amato da Amon” (Amon era una divinità importante ai tempi di Ramesse II).

Zecchi nota che le quattro statue sedute del faraone, all’ingresso, mostrano il sovrano con un kilt corto, copricapo nemes, doppia corona con cobra e barba posticcia. “Accanto alle gambe dei quattro colossi ci sono diverse statue più piccole in piedi che rappresentano i parenti del faraone”, scrive, tra cui la moglie Nefertari, la madre del faraone, Mut-Tuy, e i suoi figli e figlie. Zecchi nota che in cima alla facciata del tempio c’è “una fila di 22 statue di babbuini accovacciati”. Si credeva che il grido del babbuino desse il benvenuto al sole nascente.”

L’interno del tempio si estende nella montagna per circa 210 piedi (64 metri). La prima stanza è un atrio composto da otto pilastri, quattro per lato, che Zecchi nota raffigurare Ramesse II nelle vesti del dio Osiride. L’area dell’atrio include immagini e geroglifici che descrivono la presunta vittoria di Ramesse II nella battaglia di Qadesh. Spostandosi più in profondità nel tempio c’è un secondo atrio con quattro pilastri decorati che, secondo Zecchi, mostra il re “abbracciare varie divinità come segno della sua unione e predilezione spirituale” e, in fondo, c’è una panchina dove una statua di Ramesse II è seduta con altri tre dei, Ra-Harakhty, Amon e Ptah. I ricercatori hanno notato che in due giorni dell’anno (22 ottobre e 22 febbraio) tutte queste statue, ad eccezione di Ptah (che è associato agli inferi), sono immerse nella luce del sole.

Il piccolo tempio

Come detto prima, il piccolo tempio di Abu Simbel ha, fuori dall’ingresso, quattro statue del faraone e due della sua sposa, Nefertari. Ogni statua è alta circa 33 piedi (10 metri), con un contrafforte in mezzo a ciascuna di esse. Zecchi nota che la facciata contiene anche statue più piccole dei bambini, “stranamente le statue delle principesse sono più alte di quelle dei principi”, un segno, forse, che questo tempio rende omaggio a Nefertari e alle donne della casa di Ramesse II.

L’interno del tempio è più semplice di quello del grande tempio. Contiene sei pilastri che mostrano raffigurazioni della dea Hathor. Zecchi nota che sulla “parete di fondo della stanza” ci sono rilievi che mostrano “Nefertari nell’atto di essere incoronata dalle dee Hathor e Iside”, la regina con un copricapo che mostra “il disco solare con piume tra corna di mucca”, lo stesso copricapo che indossano le dee.

Riscoperta

A un certo punto i templi furono abbandonati e, nel periodo successivo, furono ricoperti di sabbia, i grandi colossi sparirono gradualmente nel deserto. Hawass nota che Johann Ludwig Burckhardt notò l’esistenza del sito nel 1813. Poi, nel 1817, un forzuto circense di nome Giovanni Belzoni scoprì l’ingresso sepolto del grande tempio.

Questo ingresso, che era allineato precisamente con il sole in modo da illuminare tre delle statue all’interno per due giorni all’anno, ora vede di nuovo la luce.