Il sito lungo il fiume è sul bordo settentrionale del centro città. Una strada e una linea ferroviaria sono a sud, il fiume a nord e la struttura in cemento del Salve Bridge a est. Creando una connessione fisica tangibile con la città, l’edificio circola e si estende intorno al Salve Bridge, crea una passeggiata curva lungo il fiume e forma una nuova generosa piazza pubblica sul lato sud del sito dove la griglia della città finisce. L’edificio allude al paesaggio, come lo stretto passaggio verso l’atrio principale che ricorda una gola, o la passerella curva e i giochi d’acqua in risposta al fiume Nervión.

Anche se la forma metallica dell’esterno sembra quasi floreale dall’alto, da terra l’edificio ricorda più da vicino una barca, evocando la passata vita industriale del porto di Bilbao. Costruito in titanio, pietra calcarea e vetro, le curve apparentemente casuali dell’esterno sono progettate per catturare la luce e reagire al sole e al tempo. Le clip di fissaggio creano un’ammaccatura centrale poco profonda in ciascuna delle piastrelle di titanio da 38 mm, facendo apparire la superficie increspata dalla luce mutevole e dando una straordinaria iridescenza alla composizione complessiva.

A causa della loro complessità matematica, le curve tortuose sono state progettate utilizzando un software di progettazione 3-D chiamato CATIA, che permette disegni complessi e calcoli che non sarebbero stati possibili qualche anno fa. Essenzialmente, il software digitalizza i punti sui bordi, le superfici e le intersezioni dei modelli costruiti a mano da Gehry per costruire modelli sullo schermo che possono poi essere manipolati alla maniera dei cartoni animati.

Le pareti e i soffitti dell’edificio sono portanti, contengono una struttura interna di barre di metallo che formano griglie con triangoli. CATIA ha calcolato il numero di barre necessarie in ogni punto, così come le posizioni e gli orientamenti delle barre. Oltre a questa struttura, le pareti e i soffitti hanno diversi strati isolanti e un rivestimento esterno in titanio. Ogni pezzo è esclusivo per la sua posizione, determinata dal software CATIA.

Il grande e luminoso atrio funge da centro organizzativo del museo, distribuendo 11.000 metri quadrati di spazio espositivo su diciannove gallerie. Dieci di queste gallerie seguono una classica pianta ortogonale che può essere identificata dall’esterno da una finitura in pietra calcarea. Le restanti nove gallerie sono identificate dall’esterno da forme organiche vorticose rivestite in titanio. La galleria più grande è larga 30 metri e lunga 130 metri e ospita un’installazione permanente chiamata “The Matter of Time” di Richard Serra.

L’impatto socio-economico del museo è stato sorprendente. Durante i primi tre anni di funzionamento, quasi 4 milioni di turisti hanno visitato il museo, generando circa 500 milioni di profitto. Inoltre, i soldi che i visitatori hanno speso in alberghi, ristoranti, negozi e trasporti hanno raccolto più di 100 milioni in tasse, che hanno più che compensato il costo dell’edificio. Tuttavia, la promessa del “Bilbao Effect” ha anche innescato un boom edilizio nell’architettura “statement” in tutto il mondo, che si è dimostrato imprudente sulla scia della recente crisi economica. Tuttavia, il museo rimane una struttura iconica rinomata per la sua complessità e forma.