Uno studio del 2012 di scienziati del governo americano suggerisce che il palmitato di retinile, una forma di vitamina A, può accelerare lo sviluppo di tumori e lesioni della pelle se applicato sulla pelle in presenza di luce solare (NTP 2012). Funzionari in Germania e Norvegia hanno messo in guardia sul fatto che il palmitato di retinile e altri ingredienti della vitamina A nei cosmetici potrebbero contribuire alla tossicità della vitamina A se combinati con un’eccessiva esposizione al sole (BfR tedesco 2014, SCFS norvegese 2012a). Le prove di questi effetti, anche se non definitive, sono preoccupanti.

Danni alla pelle e cancro per la pelle esposta al sole

La vitamina A è un antiossidante aggiunto ai prodotti per la pelle perché i produttori credono che rallenti l’invecchiamento della pelle. L’ingestione orale di vitamina A può ridurre il rischio di carcinoma a cellule squamose in persone ad alto rischio di cancro della pelle (Moon 1997), ma lo studio federale del 2012 ha sollevato la possibilità che possa accelerare la crescita di tumori cancerosi quando viene usata sulla pelle esposta al sole.

Gli scienziati hanno scoperto che la vitamina A può stimolare la crescita eccessiva della pelle, nota come iperplasia, e che alla luce del sole il palmitato di retinile può formare piccole molecole chiamate radicali liberi che danneggiano il DNA (NTP 2000).

Nel 2010, EWG ha analizzato i dati grezzi degli studi pubblicati sul sito web del National Toxicology Program, il gruppo di ricerca federale interagenzia che ha testato il palmitato di retinile in collaborazione con il National Center for Toxicological Research della Food and Drug Administration. L’EWG ha concluso che gli scienziati del governo hanno prodotto prove che lo sviluppo di tumori della pelle è stato accelerato quando topi senza pelo sono stati rivestiti con una crema con vitamina A e poi esposti alla luce ultravioletta ogni giorno per un anno (NTP 2009). L’esposizione giornaliera era equivalente a nove minuti di luce solare alla sua massima intensità.

Nel gennaio 2011, il Consiglio dei consiglieri scientifici dell’NTP ha affermato la conclusione dello staff dell’NTP che sia il palmitato di retinile che l’acido retinoico, un’altra forma di vitamina A, acceleravano lo sviluppo di lesioni cancerose e tumori sugli animali trattati con raggi UV (NTP 2011, 2012). Gli scienziati della protezione solare e i gruppi commerciali contestano l’avvertimento dell’EWG sul palmitato di retinile sulla pelle esposta al sole (Wang 2010).

Ora l’NTP e la FDA hanno passato più di un decennio a studiare la fotocarcinogenicità, o il potenziale di cancro della pelle catalizzato dai raggi UV, degli ingredienti della vitamina A. Nel 2012 la FDA ha lanciato uno studio di follow-up per confermare la scoperta del NTP in una seconda lozione utilizzando lo stesso modello di topo senza peli. Il Comitato scientifico europeo per la sicurezza dei consumatori, o SCCS, ha esaminato lo studio sui topi senza pelo e ha concluso che lo studio NTP “può indicare” che gli ingredienti sono fotocancerogeni, ma è difficile estrapolare questa scoperta ai rischi di cancro alla pelle per gli esseri umani a causa delle differenze nella sensibilità della pelle dei topi senza pelo e degli esseri umani (SCCS 2016).

EWG invita i produttori di creme solari a smettere volontariamente di aggiungere questo ingrediente alle creme solari volontariamente finché non ci sia la prova che può essere usato in modo sicuro sulla pelle esposta al sole. Maggiori dettagli sugli studi sulla vitamina A e il cancro alla pelle sono disponibili qui.

I cosmetici possono contribuire alla tossicità della vitamina A

Per quanto riguarda una questione separata, i governi tedesco e norvegese hanno avvertito che il retinolo e altri ingredienti della vitamina A nei cosmetici potrebbero causare l’assunzione di quantità tossiche di vitamina A.

Troppa vitamina A preformata, compresi retinolo, palmitato di retinile, acetato di retinile e linoleato di retinile, può causare una varietà di problemi di salute, compresi danni al fegato, unghie fragili, perdita di capelli, osteoporosi e fratture dell’anca negli adulti più anziani. Un eccesso di vitamina A può anche causare gravi difetti scheletrici alla nascita in un feto in via di sviluppo. Per questo motivo, le autorità sanitarie norvegesi hanno avvertito le donne che sono incinte o che allattano di evitare prodotti cosmetici con vitamina A (Norwegian SCFS 2012b).

Molti americani ed europei assumono molta vitamina A preformata nella loro dieta, e Norvegia e Germania hanno avvertito che qualsiasi esposizione aggiuntiva da prodotti per la pelle potrebbe aumentare il numero di persone a rischio di eccesso di vitamina A. I regolatori tedeschi hanno raccomandato di limitare la concentrazione di vitamina A nei cosmetici per il viso e i prodotti per le mani, e di vietare la sostanza nei prodotti per le labbra e il corpo (German BfR 2014).

Nel 2016 l’SCCS europeo ha rivisto l’uso della vitamina A nei prodotti per la cura del corpo. Ha concluso che non avrebbe limitato la vitamina A preformata nei cosmetici perché era improbabile che questi prodotti da soli esponessero i consumatori a quantità nocive della vitamina. Ma poiché il palmitato di retinile e gli ingredienti correlati non sono usati nelle creme solari europee, l’analisi non ha considerato l’esposizione aggiuntiva da questi prodotti. Il comitato ha osservato che, se aggiunto alle significative esposizioni da cibo, “qualsiasi fonte aggiuntiva di esposizione, compresi i prodotti cosmetici, può superare questo ” (European SCCS 2016).

Consumatori a rischio

L’EWG rimane preoccupato per il contributo dei retinoidi nelle lozioni per la pelle, prodotti per le labbra e creme solari al rischio di eccessiva esposizione alla vitamina A. Gli americani hanno alti livelli di vitamina A preformata nella loro dieta dal fegato, dagli oli di pesce e dalla fortificazione intenzionale di cereali e latte. Gli ingredienti aggiunti agli alimenti fortificati sono ampiamente usati nei cosmetici, comprese lozioni e prodotti per le labbra.

L’EWG esorta i regolatori statunitensi a valutare le esposizioni alla vitamina A e a considerare restrizioni sulla fortificazione degli alimenti e sui prodotti per la cura del corpo per le popolazioni a rischio di sovraesposizione.

Circa un decennio dopo che l’EWG ha lanciato l’allarme sul palmitato di retinile, la FDA non ha ancora completato gli studi di follow-up che permetteranno all’agenzia di prendere una posizione sulla sicurezza della vitamina A e delle relative sostanze chimiche nei cosmetici e nelle creme solari.

EWG raccomanda ai consumatori di evitare creme solari e altri prodotti per la pelle e le labbra contenenti vitamina A, palmitato di retinile, retinolo, acetato di retinile, linoleato di retinile e acido retinoico.