“Per i bambini e gli adolescenti con autismo, i problemi di sonno sono più comuni e hanno maggiori probabilità di persistere, con conseguente cattiva salute e scarsa qualità della vita. Alcuni problemi di sonno possono essere direttamente legati all’autismo, ma altri non lo sono. Indipendentemente da ciò, i sintomi dell’autismo possono peggiorare i problemi di sonno”, ha detto Buckley.
I problemi di sonno sono una comorbidità comune per i bambini con autismo, contribuendo alla difficoltà di iniziare e mantenere il sonno, risvegli notturni frequenti e prolungati, modelli di sonno-veglia irregolari, breve durata del sonno e risvegli mattutini. In uno studio pubblicato su Pediatrics, i ricercatori hanno suggerito che quasi l’80% dei bambini autistici in età prescolare hanno il sonno interrotto, una cifra che rappresenta un rischio più che doppio rispetto a quello trovato nella popolazione generale o in quelli con altre condizioni di sviluppo non caratteristiche dell’ASD.2
Mantenere un sonno ottimale è vitale per quelli con ASD in quanto i disturbi del sonno possono esacerbare le caratteristiche fondamentali e associate alla condizione, come i deficit di comunicazione e i comportamenti restrittivi e ripetitivi. Per affrontare questo problema di fondo, i ricercatori dell’AAN hanno cercato di sviluppare raccomandazioni basate sulle attuali strategie farmacologiche e non farmacologiche per il trattamento dei disturbi del sonno nei bambini e negli adolescenti con ASD.
Gli autori dello studio hanno condotto una revisione sistematica che comprendeva studi su ASD e problemi di sonno nei bambini e negli adolescenti, di età ≤ 18 anni, fino a dicembre 2017. Sulla base dei risultati della revisione, i ricercatori hanno indicato 4 tipi notevoli di problemi di sonno in quelli con ASD:
- Rifiutare di andare a letto, prendere tempo, o bisogno della presenza di un genitore o caregiver fino a quando il bambino si addormenta
- Problemi ad addormentarsi e a rimanere addormentato
- Si dorme solo per brevi periodi di tempo o non si dorme abbastanza ogni notte
- Problemi di comportamento durante il giorno associati a un sonno insufficiente durante la notte
Gli autori dello studio raccomandano che quando si verificano problemi di sonno in pazienti con ASD, gli operatori sanitari dovrebbero prima identificare se questi problemi sono causati da farmaci o altre condizioni mediche. Poiché gli individui con ASD hanno maggiori probabilità di utilizzare farmaci che disturbano i normali modelli di sonno (farmaci anti-epilettici, farmaci psicotropi), determinare se i farmaci prescritti sono la ragione principale migliorerebbe i potenziali ritardi nell’esplorazione di ulteriori trattamenti.
L’uso di strategie di modificazione del comportamento è stata la prossima raccomandazione dei ricercatori se i problemi di sonno sembrano essere più influenzati da fattori ambientali e familiari. “Le strategie di modificazione del comportamento sono un buon punto di partenza perché non costano nulla, non ci sono effetti collaterali e hanno dimostrato di funzionare per alcune persone”, ha detto Buckley.
Strategie come una routine di sonno coerente con orari regolari di letto e veglia, scegliendo un orario di letto vicino a quando il bambino di solito ha sonno, e non permettendo l’uso di dispositivi elettronici come computer o televisori vicino all’ora di andare a letto, sono stati notati come efficaci nei bambini con ASD.
Se entrambe le raccomandazioni precedenti non si applicano a un individuo con ASD, gli autori dello studio raccomandano inoltre l’uso di melatonina, in aggiunta o senza terapia comportamentale. La revisione ha trovato che l’uso della melatonina da sola può essere altrettanto utile in alcuni pazienti come quando la melatonina è combinata con strategie comportamentali.
Mentre gli studi precedenti hanno dimostrato che la combinazione di terapia comportamentale e melatonina non ha cambiato i problemi di comportamento diurno o i sintomi dell’ASD a breve termine, gli autori dello studio sottolineano che sono necessarie ulteriori ricerche per determinare la sicurezza a lungo termine della melatonina in quanto i possibili effetti collaterali includono mal di testa, vertigini, diarrea e rash. Delineare la forma di melatonina è la chiave per una cura efficace, con le versioni da banco che rappresentano un’efficacia inaffidabile. L’uso di prodotti a base di melatonina etichettati come “di grado farmaceutico” è stato raccomandato dai ricercatori.
Poiché i problemi di sonno possono intensificare le esacerbazioni dei sintomi per i pazienti con ASD, Buckley ha sottolineato l’importanza di “genitori e assistenti per lavorare con gli operatori sanitari per trovare un modo per migliorare il sonno di un bambino, perché sappiamo che un sonno di buona qualità può migliorare la salute generale e la qualità della vita in tutti i bambini.”
Riferimento
- Buckley AW, Hirtz D, Oskoui M, et al. Practice guideline: Trattamento per l’insonnia e il comportamento interrotto del sonno nei bambini e negli adolescenti con disturbo dello spettro autistico. Neurology. doi: 10.1212/WNL.0000000000009033.
- Reynolds AM, Soke GN, Sabourin KR, et al. Problemi di sonno in 2-5 anni con disturbo dello spettro autistico e altri ritardi dello sviluppo. Pediatria. doi: 10.1542/peds.2018-0492.