L’African Spurred Tortoise (Geochelone sulcata) è anche conosciuta come la ‘Grooved Tortoise’, la ‘Spur Tortoise’ e la ‘African Spur Thigh Tortoise’. Si tratta di una tartaruga che vive nel deserto, il cui areale si estende lungo il margine meridionale del deserto del Sahara dal Senegal e dalla Mauritania, ad est attraverso il Mali, il Ciad, il Sudan e l’Etiopia fino all’Eritrea. La testuggine speronata africana è la terza tartaruga più grande del mondo e la più grande tartaruga terrestre.
Le altre due tartarughe più grandi che la superano in dimensioni sono la specie gigante delle isole chiamata la testuggine gigante di Aldabra (Geochelone gigantea) che risiede sulle isole dell’atollo di Aldabra nelle Seychelles e la testuggine delle Galapagos (Geochelone nigra) che si trova sulle isole Galapagos vicino all’Ecuador.
Descrizione della tartaruga africana speronata
La tartaruga africana speronata può misurare fino a 80 centimetri (2,63 piedi) di lunghezza per i maschi e 50 centimetri (1,64 piedi) per le femmine. I maschi pesano circa 100 chilogrammi (220,75 libbre) e le femmine 60 chilogrammi (132,45 libbre). Il loro carapace (la parte superiore del guscio) è di un colore che va dall’abbronzatura chiara al marrone, il che gli dà un’ampia mimetizzazione nel loro ambiente sabbioso. Il carapace è abbastanza piatto e di forma ovale ed è profondamente seghettato tra le scaglie (una delle grandi scaglie cheratiniche sul guscio di una tartaruga o di una testuggine) che mostrano anelli di crescita prominenti che si sviluppano con l’età.
Il plastron, la testa e gli arti sono uniformi giallo/canna. Scaglie sovrapposte coprono la superficie anteriore dei loro arti anteriori (che aiutano a scavare lunghe tane) e hanno 2 – 3 speroni conici nella parte posteriore (da cui deriva il loro nome). Le loro teste sono relativamente grandi e la loro mascella superiore ha un doppio uncino. Le tartarughe hanno anche una pelle molto spessa che aiuta a limitare la perdita d’acqua.
Habitat della tartaruga africana speronata
La tartaruga africana speronata vive in regioni aride, in particolare nel deserto e nella savana secca e dove non c’è una fonte d’acqua permanente. La testuggine speronata africana scava tane nella sabbia che possono misurare 30 – 35 pollici di profondità o gallerie sotterranee che si estendono 10 piedi o più. Questi cunicoli e gallerie danno accesso a livelli di umidità più alti nel loro ambiente arido. Passano le parti più calde della giornata in questi habitat. Vengono costruite anche tane permanenti per dormire, condivise da due o più tartarughe.
Dieta della tartaruga africana speronata
Le tartarughe africane speronate sono erbivore e la loro dieta consiste in succulente del deserto, foglie secche ed erba e soprattutto foglie della pianta Morning-Glory.
Comportamento della testuggine speronata africana
I maschi della testuggine speronata africana sono piuttosto aggressivi in natura e si sbranano e si mordono a vicenda mentre emettono grugniti, gracidii e fischi. Anche dal momento in cui queste tartarughe si schiudono sono aggressive l’una con l’altra e cercano persino di rovesciarsi a vicenda sui loro gusci.
La testuggine speronata africana diventa inattiva durante il tempo molto freddo o molto caldo. Quando si verificano lunghi periodi di siccità, sopravvivono mettendosi a letto nelle loro tane. I periodi più attivi sono durante la stagione delle piogge (da luglio a ottobre), in particolare all’alba e al tramonto, quando cercano il cibo. Passano le mattine a crogiolarsi al sole caldo per aumentare la loro temperatura corporea che scende durante le notti fredde.
La riproduzione della tartaruga africana speronata
L’accoppiamento avviene durante la stagione delle piogge, di solito da febbraio a marzo. I maschi lottano per il dominio sulle femmine e sono vocali durante l’accoppiamento. Dopo un periodo di gestazione di 60 giorni, la femmina cerca un luogo adatto per la nidificazione. Molti nidi saranno fatti prima che lei scelga il più adatto. I nidi possono misurare fino a 20 centimetri (8 pollici) in larghezza e profondità e ognuno può richiedere da 1 a 4 ore per essere costruito. La femmina inizia poi a deporre le uova ogni 3 minuti. Le covate possono contenere 15-30 uova o più. I nidi vengono poi riempiti e le uova completamente coperte. L’incubazione dura 212 giorni (circa 8 mesi) e i piccoli emergono dalle uova 1 – 3 giorni dopo una pioggia, di solito di notte. I piccoli possono impiegare 3 – 10 giorni per raggiungere la superficie del nido.
I piccoli sono giallo pallido e solo 2 – 3 pollici alla nascita, tuttavia, possono crescere abbastanza rapidamente raggiungendo 15 – 25 centimetri (6 – 10 pollici) entro i primi anni. Come altre tartarughe, la testuggine speronata africana può vivere fino a una grande età. La specie più vecchia conosciuta ha 56 anni, tuttavia, può vivere molto più a lungo e alcune possono raggiungere gli 80 – 100 anni.
Stato di conservazione della tartaruga africana speronata
La tartaruga africana speronata è classificata come vulnerabile dalla IUCN. La perdita di habitat è una delle ragioni principali per cui il suo numero è diminuito, soprattutto a causa dell’urbanizzazione e del pascolo eccessivo da parte del bestiame domestico. Questa specie è anche mangiata dalle tribù nomadi e usata per fare pozioni di longevità in Giappone. Vengono anche catturate e tenute come animali domestici in Europa e Nord America. Sono soprattutto le tartarughe giovani ad essere catturate per il commercio e poiché impiegano 15 anni per raggiungere la maturità, è molto improbabile che siano in grado di riprodursi e quindi potrebbero andare incontro all’estinzione.