Nota dell’editore: Al momento in cui questa storia è stata pubblicata nel 2005, gli scienziati hanno presentato la scienza come la intendevano. Ma la Terra è in continuo cambiamento, e la conoscenza scientifica è in continua evoluzione con prospettive più lunghe. Un decennio dopo, il record del CERES è stato esteso e ulteriormente analizzato. Leggi una storia aggiornata qui.

In media, il Sole irradia sulla Terra 341 watt di energia per metro quadrato di superficie. Il Sole trasmette al nostro pianeta più energia ogni ora di quanta l’umanità ne usi in un anno intero. Questa energia fornisce il carburante necessario per sostenere la maggior parte delle forme di vita del nostro mondo, e mantiene il nostro mondo abbastanza caldo per sostenerle. La luce del sole fornisce anche l’energia che alimenta il sistema climatico della Terra.

L’immagine sopra mostra l’albedo medio della Terra per marzo 2005, misurato dallo strumento Clouds and Earth’s Radiant Energy System (CERES) a bordo del satellite Terra della NASA. L’albedo è la frazione di luce solare in arrivo che il nostro pianeta riflette indietro nello spazio. Se la Terra fosse coperta di ghiaccio come una palla di neve gigante, il suo albedo sarebbe circa 0,84, il che significa che rifletterebbe la maggior parte (84%) della luce solare che la colpisce. D’altra parte, se la Terra fosse completamente coperta da un baldacchino verde scuro, la sua albedo sarebbe circa 0,14, il che significa che la maggior parte della luce solare verrebbe assorbita e il nostro mondo sarebbe molto più caldo di quanto non sia oggi. Le misurazioni satellitari effettuate dalla fine degli anni ’70 stimano che l’albedo medio della Terra sia circa 0,30.

Nell’immagine dell’albedo qui sopra, il bianco mostra le aree dove la Terra ha riflesso la più alta percentuale di radiazione solare a onde corte. Il blu scuro mostra le aree in cui la Terra rifletteva la percentuale più bassa di radiazione solare a onde corte. Notate come i valori più alti di albedo sono nelle regioni in cui la Terra è per lo più coperta da neve e ghiaccio, o da nuvole, o da entrambi. I valori più bassi di albedo si verificano nei paesaggi coperti da foreste o nell’oceano aperto.

Ci sono fattori nel sistema climatico della Terra che influenzano quanta luce solare il nostro mondo riflette indietro nello spazio rispetto a quanta ne cattura e immagazzina sotto forma di calore. Qualsiasi cambiamento significativo nella luminosità della superficie terrestre o nell’estensione delle nuvole e degli aerosol nell’atmosfera influenza la quantità di luce solare che la Terra riflette, che, a sua volta, influenza il sistema climatico. Un calo di appena 0,01 dell’albedo terrestre avrebbe un’influenza importante sul clima, pari all’effetto del raddoppio della quantità di anidride carbonica nell’atmosfera, che porterebbe la Terra a trattenere 3,4 watt di energia in più per ogni metro quadrato di superficie.

Nel numero del 6 maggio 2005 della rivista Science, il team scientifico del CERES ha riferito che l’albedo delle onde corte della Terra è in costante diminuzione da quando lo strumento Terra CERES ha iniziato a effettuare le misurazioni nel febbraio 2000. Nell’arco di 4 anni (dal 2000 al 2004), lo strumento CERES ha misurato una diminuzione dell’albedo di 0,0027, che equivale a 0,9 watt di energia per metro quadrato trattenuta nel sistema Terra. Il team del CERES non è attualmente sicuro di cosa abbia causato questo calo dell’albedo. Il team dice che la ricerca futura si concentrerà sul confronto dei dati CERES con i dati di altri sensori spaziali per vedere se ci sono cambiamenti significativi nel sistema climatico terrestre durante quel periodo che potrebbero spiegare il cambiamento di albedo.

Immagine NASA di Jesse Allen, Earth Observatory Team, usando dati cortesemente forniti dal CERES Science Team al Langley Research Center della NASA