Prima vita e carriera

Althea Neale Gibson è nata il 25 agosto 1927 a Silver, South Carolina. La Gibson ha aperto una nuova strada nello sport del tennis, vincendo alcuni dei titoli più importanti di questo sport negli anni ’50, e ha infranto le barriere razziali anche nel golf professionistico.

In giovane età, la Gibson si trasferì con la sua famiglia ad Harlem, un quartiere del distretto di New York City. La vita della Gibson in quel periodo aveva le sue difficoltà. La sua famiglia ha lottato per sbarcare il lunario, vivendo con l’assistenza pubblica per un certo periodo, e Gibson ha lottato in classe, spesso saltando la scuola del tutto. Tuttavia, Gibson amava fare sport – specialmente il tennis da tavolo – e presto si fece un nome come campionessa locale di tennis da tavolo. Le sue abilità furono notate dal musicista Buddy Walker, che la invitò a giocare a tennis sui campi locali.

Dopo aver vinto diversi tornei ospitati dal dipartimento ricreativo locale, Gibson fu introdotta nei campi da tennis del fiume Harlem nel 1941. Incredibilmente, appena un anno dopo aver preso in mano una racchetta per la prima volta, vinse un torneo locale sponsorizzato dall’American Tennis Association, un’organizzazione afroamericana creata per promuovere e sponsorizzare tornei per giocatori neri. Raccolse altri due titoli ATA nel 1944 e nel 1945. Poi, dopo aver perso un titolo nel 1946, Gibson vinse 10 campionati consecutivi dal 1947 al 1956. In mezzo a questa striscia vincente, entrò nella storia come la prima tennista afroamericana a competere sia al Campionato Nazionale degli Stati Uniti (1950) che a Wimbledon (1951).

Fare la storia

Il successo della Gibson in quei tornei ATA le aprì la strada per frequentare la Florida A&M University con una borsa di studio sportiva. Si è laureata nel 1953, ma è stata una lotta per lei per tirare avanti. A un certo punto, pensò addirittura di abbandonare del tutto lo sport per unirsi all’esercito americano. Gran parte della sua frustrazione aveva a che fare con il fatto che gran parte del mondo del tennis era chiuso per lei. Lo sport, dominato e gestito da bianchi, era segregato negli Stati Uniti, così come il mondo che lo circondava.

Il punto di rottura arrivò nel 1950, quando Alice Marble, ex numero 1 del tennis, scrisse un articolo sulla rivista American Lawn Tennis, in cui criticava il suo sport per aver negato a una giocatrice del calibro della Gibson di competere nei migliori tornei del mondo. L’articolo di Marble fu notato e nel 1952 – appena un anno dopo essere diventata la prima giocatrice nera a competere a Wimbledon – Gibson era una giocatrice Top 10 negli Stati Uniti. Nel 1955, Gibson e il suo gioco furono sponsorizzati dalla United States Lawn Tennis Association, che la mandò in giro per il mondo in un tour del Dipartimento di Stato che la vide competere in posti come India, Pakistan e Birmania. Misurando 5 piedi, 11 pollici, e possedendo una superba potenza e abilità atletica, Gibson sembrava destinata a vittorie più grandi.

Nel 1956, tutto si è realizzato quando ha vinto l’Open di Francia. I titoli di Wimbledon e U.S. Open seguirono sia nel 1957 che nel 1958. (Ha vinto sia il singolo che il doppio femminile a Wimbledon nel 1957, che è stato celebrato da una parata di ticker-tape quando è tornata a casa a New York City). In tutto, Gibson si è spinta fino a 56 campionati di singolo e doppio prima di diventare professionista nel 1959.

Per parte sua, tuttavia, Gibson ha minimizzato il suo ruolo pionieristico. “Non mi sono mai considerata un crociato”, afferma nella sua autobiografia del 1958, I Always Wanted to Be Somebody. “Non batto consapevolmente i tamburi per nessuna causa, nemmeno per i negri negli Stati Uniti.”

Successo commerciale

Come professionista, la Gibson ha continuato a vincere – ha ottenuto il titolo di singolare nel 1960 – ma, cosa altrettanto importante, ha iniziato a fare soldi. Si dice che sia stata pagata 100.000 dollari per giocare una serie di partite prima delle partite degli Harlem Globetrotter. Per un breve periodo, inoltre, la Gibson, atleticamente dotata, si dedicò al golf, facendo di nuovo la storia come prima donna nera a competere nel tour professionistico.

Ma non riuscendo a vincere sul campo come aveva fatto sui campi, alla fine tornò al tennis. Nel 1968, con l’avvento dell’era Open del tennis, Gibson cercò di ripetere il suo successo passato. Era troppo vecchia e troppo lenta di piedi, tuttavia, per tenere il passo con le sue controparti più giovani.