La malattia di Alzheimer è la forma più comune di demenza, che colpisce fino al 70% di tutte le persone affette da demenza
Fatti rapidi
- Il morbo di Alzheimer danneggia il cervello, con conseguente compromissione della memoria, il pensiero e il comportamento
- Il più grande fattore di rischio per avere la malattia di Alzheimer è l’aumento dell’età, con tre persone su dieci sopra gli 85 anni che hanno la demenza
- La malattia di Alzheimer sporadica può colpire chiunque di qualsiasi età
- La malattia di Alzheimer familiare è una condizione genetica molto rara, con un’età di inizio inferiore ai 65 anni
Che cos’è la malattia di Alzheimer?
La malattia di Alzheimer è la forma più comune di demenza, che colpisce fino al 70% di tutte le persone con demenza. È stato registrato per la prima volta nel 1907 dal dottor Alois Alzheimer. Il dottor Alzheimer riportò il caso di Auguste Deter, una donna di mezza età con demenza e cambiamenti specifici nel suo cervello. Per i successivi 60 anni la malattia di Alzheimer fu considerata una condizione rara che colpiva le persone sotto i 65 anni. Fu solo negli anni ’70 che il dottor Robert Katzman dichiarò (piuttosto audacemente all’epoca) che la “demenza senile” e la malattia di Alzheimer erano la stessa condizione e che nessuna delle due era una parte normale dell’invecchiamento.
La malattia di Alzheimer può essere sporadica o familiare.
La malattia di Alzheimer sporadica può colpire gli adulti a qualsiasi età, ma di solito si verifica dopo i 65 anni ed è la forma più comune di malattia di Alzheimer.
La malattia di Alzheimer familiare è una condizione genetica molto rara, causata da una mutazione in uno dei diversi geni. La presenza di geni mutati significa che la persona alla fine svilupperà la malattia di Alzheimer, di solito nei suoi 40 o 50 anni.
Il cervello umano sano
L’intero cervello è alimentato e fornito di ossigeno da una complessa rete di arterie, vene e capillari. Questa rete vascolare è strettamente controllata e separa il cervello dal resto del flusso sanguigno. La barriera emato-encefalica protegge il cervello dalle infezioni, ma di conseguenza se il cervello si infetta è difficile da trattare, perché molti antibiotici sono troppo grandi nella loro struttura molecolare per attraversare la barriera. Questo è anche un grosso problema quando si trovano agenti per trattare il morbo di Alzheimer, poiché devono passare questa barriera per colpire il cervello.
Dietro le orecchie e le tempie ci sono i lobi temporali del cervello. Queste regioni elaborano il discorso e la memoria di lavoro, e anche le emozioni “superiori” come l’empatia, la moralità e il rimpianto. Sotto il prosencefalo ci sono le regioni cerebrali più primitive come il sistema limbico. Il sistema limbico è una struttura comune a tutti i mammiferi ed elabora i nostri desideri e molte emozioni. Anche nel sistema limbico c’è l’ippocampo – una regione vitale per la formazione di nuovi ricordi.
Il cervelletto è nella parte posteriore del cervello, che memorizza la nostra memoria muscolare in modo da poter fare cose senza pensare – come andare in bicicletta. Il mesencefalo e il tronco cerebrale sono le regioni più primitive del cervello. Controllano le funzioni corporee come la frequenza cardiaca e la digestione e fungono da interfaccia tra il midollo spinale e il resto del cervello.
Tutti questi compiti complessi sono mediati dalle connessioni tra le cellule del cervello (neuroni) chiamate sinapsi. Nel cervello umano adulto ci sono circa 100 miliardi di cellule cerebrali, ognuna collegata ai suoi vicini da 5-10.000 sinapsi.
Il nostro cervello forma un milione di nuove connessioni – un milione di nuove sinapsi – ogni secondo di vita. Il modello e la forza delle connessioni cambiano costantemente e non ci sono due cervelli uguali.
È in queste connessioni mutevoli che vengono immagazzinati i ricordi, apprese le abitudini e plasmata la personalità, rafforzando certi schemi di attività cerebrale e perdendone altri.
Le cellule cerebrali comunicano attraverso le sinapsi in una varietà di modi. I segnali passano attraverso la sinapsi sotto forma di sostanze chimiche note come neurotrasmettitori. I neurotrasmettitori passano da una cellula cerebrale, attraverso la sinapsi (connessione) e alla cellula cerebrale ricevente, che raccoglie il neurotrasmettitore con un recettore. La cellula ricevente può quindi inviare un’altra scarica di neurotrasmettitori ad altre cellule cerebrali per trasmettere il messaggio.
Il cervello con il morbo di Alzheimer
Andando indietro nel 1900, il dottor Alzheimer esaminò il cervello della sua paziente, la signora Deter, alla sua morte. Ha trovato un restringimento dello strato esterno del cervello o corteccia – la regione del cervello coinvolta nella memoria, nel linguaggio e nel giudizio. Sappiamo che il cosiddetto restringimento del cervello è causato dalla morte delle cellule cerebrali.
Il dottor Alzheimer ha anche trovato due tipi di depositi nel cervello della Deter. Un tipo è stato trovato all’esterno delle cellule cerebrali, che sono note placche e l’altro tipo di deposito è stato trovato all’interno delle cellule cerebrali noto come “grovigli neurofibrillari”. Queste placche compromettono le sinapsi in modo che i segnali non possano passare tra le cellule cerebrali. I grovigli uccidono le cellule cerebrali impedendo il normale trasporto di cibo ed energia intorno alla cellula cerebrale.
Quando le cellule cerebrali muoiono, il cervello si restringe, cosa che può essere rilevata usando immagini come la risonanza magnetica (MRI).
La parte esterna del cervello è di solito l’area colpita per prima dalla malattia. La perdita di memoria a breve termine è quindi uno dei primi sintomi della malattia di Alzheimer. Ma quando la malattia progredisce in parti più profonde del cervello, si perde anche la memoria a lungo termine. La malattia colpisce anche molte altre funzioni del cervello e, di conseguenza, molti altri aspetti del comportamento sono disturbati.
A parte i pochi individui con la malattia di Alzheimer familiare, non si sa perché un individuo si ammala di Alzheimer tardi nella vita e un altro no. Gli scienziati stanno indagando su cosa inneschi la formazione di placche e grovigli e su altri cambiamenti chimici che danneggiano le cellule cerebrali nella malattia di Alzheimer.
Si sta indagando su una varietà di cause sospette, inclusi fattori ambientali, disturbi biochimici e processi immunitari. La causa può variare da persona a persona e può essere dovuta a un fattore o a una serie di fattori.
Sintomi della malattia di Alzheimer
Nelle prime fasi i sintomi della malattia di Alzheimer possono essere molto sottili. Tuttavia, spesso inizia con vuoti di memoria e difficoltà a trovare le parole giuste per gli oggetti quotidiani.
Altri sintomi possono includere:
- Persistenti e frequenti difficoltà di memoria, specialmente di eventi recenti
- Vaghezza nella conversazione quotidiana
- Apparente perdita di entusiasmo per attività precedentemente godute
- Perfezionamento di attività di routine
- Ricordo di persone o luoghi benpersone o luoghi conosciuti
- Incapacità di elaborare domande e istruzioni
- Deterioramento delle abilità sociali
- Imprevedibilità emotiva
I sintomi variano e la malattia progredisce ad un ritmo diverso a seconda dell’individuo e delle aree del cervello interessate. Le abilità di una persona possono fluttuare da un giorno all’altro, o anche all’interno dello stesso giorno, peggiorando in periodi di stress, stanchezza o malattia.
Come progredisce la malattia di Alzheimer?
La velocità di progressione della malattia varia da persona a persona.
Tuttavia, la malattia porta alla fine alla completa dipendenza e infine alla morte, di solito per un’altra malattia come la polmonite. Una persona può vivere da tre a venti anni con la malattia di Alzheimer, con una media di sette-dieci anni.
Come viene diagnosticata la malattia di Alzheimer?
Non esiste attualmente un singolo test per identificare la malattia di Alzheimer. La diagnosi viene fatta solo dopo un’attenta consultazione clinica.
La diagnosi clinica potrebbe includere:
- Un’anamnesi dettagliata
- Un esame fisico e neurologico approfondito
- Un test della funzione intellettiva
- Valutazione psichiatrica
- Un test neuropsicologico
- Esami del sangue e delle urine
- Puntura lombare per test del liquido cerebrospinale
- Medical imaging (MRI, PET)
Questi test aiuteranno ad eliminare altre condizioni con sintomi simili, come carenze nutrizionali o depressione. Dopo aver eliminato altre cause, una diagnosi clinica del morbo di Alzheimer può essere fatta con circa l’80%-90% di precisione se i sintomi e i segni sono appropriati. La diagnosi può essere confermata solo dopo la morte dall’esame del tessuto cerebrale.
È importante avere una diagnosi precoce e accurata per determinare se una condizione curabile, diversa dal morbo di Alzheimer, sta causando i sintomi. Se il morbo di Alzheimer viene diagnosticato, il trattamento medico e altri tipi di assistenza possono essere discussi.
C’è un trattamento disponibile?
Al momento non esiste una cura per il morbo di Alzheimer. Tuttavia, un gruppo di farmaci chiamati colinergici sembra fornire alcuni miglioramenti temporanei nelle funzioni cognitive per alcune persone con malattia di Alzheimer da lieve a moderata.
I farmaci possono anche essere prescritti per i sintomi secondari come l’irrequietezza o la depressione o per aiutare la persona con demenza a dormire meglio.
Il supporto della comunità è disponibile per la persona con malattia di Alzheimer, le sue famiglie e chi la assiste. Questo sostegno può fare una differenza positiva nella gestione della demenza. Dementia Australia fornisce supporto, informazioni e consulenza alle persone affette da demenza. Dementia Australia mira anche a fornire informazioni aggiornate sui trattamenti farmacologici.
Altro aiuto
Per maggiori informazioni contattate la National Dementia Helpline al 1800 100 500.
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Per consigli, approcci di buon senso e strategie pratiche sulle questioni più comunemente sollevate sulla demenza, leggete i nostri Help Sheets.