Le savane possono essere suddivise in tre categorie – umida, secca e spinosa – in base alla durata della stagione secca. Nelle savane umide la stagione secca dura tipicamente da 3 a 5 mesi, nelle savane secche da 5 a 7 mesi, e nelle savane spinose è ancora più lunga. Una suddivisione alternativa riconosce la savana boschiva, con alberi e arbusti che formano un baldacchino leggero; la savana arborea, con alberi e arbusti sparsi; la savana arbustiva, con arbusti sparsi; e la savana erbosa, da cui alberi e arbusti sono generalmente assenti. Nonostante le loro differenze, tutte le savane condividono una serie di caratteristiche strutturali e funzionali distintive. In generale, sono definite come tipi di vegetazione tropicale o subtropicale che hanno una copertura erbacea continua occasionalmente interrotta da alberi e arbusti e che si trovano in aree in cui si verificano incendi e dove i modelli di crescita principali sono strettamente associati all’alternanza di stagioni umide e secche. Le savane possono essere considerate zone di transizione geografica e ambientale tra le foreste pluviali delle regioni equatoriali e i deserti delle più alte latitudini settentrionali e meridionali.

La distinzione tra savane e altri principali tipi di vegetazione come le foreste decidue tropicali (o foreste monsoniche), le macchie o le praterie è alquanto arbitraria. La variazione dall’una all’altra avviene lungo un continuum, spesso senza confini distinti, e la vegetazione è dinamica e mutevole. La componente arborea delle savane diventa generalmente più importante con l’aumentare delle precipitazioni, ma altri fattori come la topografia, il suolo e l’intensità del pascolo esercitano tutti un’influenza complessa e variabile. Gli incendi della stagione secca, alimentati dall’erba secca, possono uccidere alcuni alberi, specialmente i giovani alberelli più vulnerabili, e quindi anche la loro gravità influenza notevolmente la natura della vegetazione della savana. Poiché il pascolo e il fuoco sono fortemente influenzati dalle attività umane e lo sono stati per migliaia di anni, l’uomo continua ad avere un’influenza determinante sulla natura, le dinamiche, lo sviluppo, la struttura e la distribuzione delle savane in molte parti del loro areale globale. È stato dimostrato in Belize e altrove che gli alberi possono giocare un ruolo significativo nell’estrarre i nutrienti minerali dagli strati più profondi del suolo. Foglie morte e altri rifiuti degli alberi cadono sulla superficie del suolo vicino all’albero, dove si decompongono e rilasciano nutrienti. La fertilità del suolo è quindi maggiore vicino agli alberi che nelle aree tra gli alberi.

Una proporzione insolitamente grande di materia organica morta – circa il 30% – viene decomposta attraverso le attività di alimentazione delle termiti. Così, una proporzione significativa di nutrienti minerali rilasciati può essere immagazzinata per lunghi periodi nei termitai dove non sono facilmente disponibili per le radici delle piante. Nelle savane in Thailandia è stato dimostrato che la fertilità del suolo può essere notevolmente migliorata rompendo meccanicamente i termitai e spargendo il materiale sulla superficie del suolo. In Kenya, i vecchi termitai, che sono sollevati sopra la superficie generale del suolo, forniscono anche siti a prova di inondazione dove alberi e arbusti possono crescere, con prati tra di loro, formando la cosiddetta savana delle termiti.

I fattori del suolo sono particolarmente importanti in vaste aree di savana relativamente umida in Sud America e in Africa. Dove i suoli sono poveri e, soprattutto, nelle aree soggette a ristagni d’acqua nella stagione delle piogge a causa della piattezza del terreno o di un pannello duro vicino alla superficie che le radici non possono penetrare, la crescita degli alberi non è abbastanza vigorosa per lo sviluppo di una foresta chiusa. Questo è vero anche dove il clima sembra essere adatto. Il risultato è una vegetazione di savana più aperta.