Joe Louis era favorito 10 a 1 sul pugile tedesco Max Schmeling prima del loro primo incontro del 19 giugno 1936. Ognuno di loro stava combattendo per una chance al campionato mondiale dei pesi massimi.

Le aspettative
I due pugili sembravano essere su traiettorie diverse. La carriera di Louis era stata un’ascesa fulminea verso la vetta. Solo altri due combattimenti e sarebbe stato campione del mondo dei pesi massimi. Schmeling era stato al top, vincendo e perdendo il titolo in modo controverso. Nel 1930, Jack Sharkey aveva colpito Schmeling sotto la cintura e fu squalificato, dando al tedesco il titolo. Schmeling combatté di nuovo contro Sharkey nel 1932, e la maggior parte delle autorità pugilistiche rimasero sorprese quando Sharkey vinse per decisione.

Knockout vs. Decisioni
Fisicamente, Louis e Schmeling erano molto vicini, ma entrarono sul ring con strategie diverse. Erano alti meno di un centimetro. Entrambi avevano un braccio di 76 pollici. Louis, all’età di 22 anni, era un talento naturale, forte e veloce con un’incredibile capacità di incassare un pugno. Schmeling avrebbe compiuto 31 anni quell’anno; aveva ancora un potente pugno destro ma aveva un approccio più cauto sul ring. La maggior parte delle vittorie di Louis arrivarono per KO. Schmeling vinceva spesso per decisione, imparando a conoscere i suoi avversari nei primi round e poi logorandoli.

I compiti di Schmeling
Schmeling si preparò bene per l’incontro del 1936, sia psicologicamente – cercando di sfatare il “mito di Joe Louis” che aveva sconfitto altri pugili prima che salissero sul ring – sia strategicamente – studiando ore di film sullo stile di Louis. Schmeling guardava i filmati avanti e indietro, letteralmente. Guardare Louis così attentamente aiutò Schmeling a riconoscere uno schema nei pugni di Louis e quindi gli diede una frazione di secondo di anticipo. Notò anche che per il più piccolo momento tra un sinistro e l’altro, Louis spesso abbassava la guardia. Schmeling arrivò a credere che, se riusciva a stare abbastanza vicino, prendendo la punizione dei pugni di Louis, di tanto in tanto avrebbe avuto la possibilità di sferrare il suo destro, la migliore arma nell’arsenale di Schmeling. “L’unica debolezza di Louis corrispondeva perfettamente alla mia più grande forza, quella con cui avevo fatto carriera”, avrebbe scritto più tardi il tedesco. “Io e Louis eravamo, per così dire, fatti l’uno per l’altro.”

L’eccessiva fiducia di Louis
Louis, nel frattempo, andò a Hollywood per interpretare un pugile in un film, Spirit of Youth. Ancora sposato da poco, passava del tempo con sua moglie e con altre donne. “Le altre ragazze si avvicinavano come mosche”, ha ricordato Louis. “Una volta Chappie prese davvero un bastone e le minacciò. Le ho trovate comunque”. Louis mancava di concentrazione: si sovraccaricava e si allenava poco. Si prendeva del tempo libero per giocare a golf. I suoi manager erano preoccupati che stesse perdendo troppo peso.

Knockout
Come Louis, i fan della lotta presumevano che Schmeling sarebbe stato un altro bersaglio facile. Solo 45.000 si presentarono allo Yankee Stadium. L’incontro andò come Schmeling aveva previsto. Quando vide la sua apertura nel secondo round, colpì duramente. Louis riuscì a rimanere sul ring per altri dieci round prima del primo knockout della sua carriera.

Soffio devastante
Per Louis, fu molto più di una sconfitta sulla tela. Il giovane pugile era diventato un simbolo di enorme orgoglio tra gli afroamericani, poiché aveva sfidato i bianchi al loro stesso gioco e aveva trionfato. La perdita di Louis fu un colpo devastante per la comunità nera. La stampa nera criticò Louis per averli delusi.

Ragazza superiore
Schmeling tornò in Germania come eroe nazionale. Anche se il pugile non si unì o sostenne il partito nazista, Adolf Hitler e il suo ministro della propaganda Joseph Goebbels trovarono in Schmeling un volenteroso strumento di pubbliche relazioni. Goebbels fabbricò citazioni per il pugile, che si dichiarava membro di una razza superiore.

Titolo dei pesi massimi
Nonostante la vittoria, Schmeling non fu in grado di organizzare un incontro per il titolo con James J. Braddock, l’americano che indossava la corona dei pesi massimi. Il regime sempre più minaccioso di Adolf Hitler rendeva la possibilità di perdere il campionato a favore della Germania poco gradita ai fan americani, così i tentativi di Schmeling di combattere furono bloccati. L’incontro – e il titolo – andarono a Louis nel 1937.

Rematch
Anche se Braddock non avrebbe combattuto contro Schmeling, Louis doveva battere il tedesco per rendere definitivo il suo titolo. La rivincita Louis-Schmeling, il 22 giugno 1938, di nuovo allo Yankee Stadium, ebbe luogo davanti a una folla di 70.000 spettatori che fece il tutto esaurito.

Combattere per le loro nazioni
Il secondo incontro dei due pugili ebbe un pesante significato politico. Schmeling rappresentava un governo che lui non sosteneva, ma Louis si sentiva a suo agio nell’assumere il mantello del popolo americano. “Ero qui, un uomo di colore”, ricorderà. “Avevo il peso di rappresentare tutta l’America. Mi dicono che sono stato responsabile di molti cambiamenti nelle relazioni razziali in America… I bianchi americani – anche quando alcuni di loro stavano ancora linciando i neri nel Sud – dipendevano da me per mettere K.O. la Germania.”

Quick Bout
Il secondo combattimento fu veloce. Louis prese a pugni Schmeling al primo round e lo mise al tappeto. Il tedesco andò giù così in fretta che il presidente della New York Boxing Commission lo visitò in ospedale per determinare se avesse finto le sue ferite e lanciato l’incontro. Questo chiaramente non era il caso. Gli americani celebrarono la vittoria di Louis con un abbandono selvaggio. E per Joe Louis fu una redenzione personale e razziale. Schmeling tornò in Germania, dove scomparve dalla vita pubblica.

Momenti decisivi per entrambi gli uomini
I due combattimenti Louis-Schmeling furono i punti più alti e più bassi della carriera di entrambi i pugili. Schmeling, deluso dal modo in cui aveva vinto il suo precedente incontro di campionato contro Sharkey, poteva celebrare senza riserve la sua vittoria contro Louis. Louis non era mai stato messo al tappeto in un combattimento professionistico, e la sua perdita fu una dolorosa esperienza di apprendimento e uno stimolo per i combattimenti futuri. Nel secondo incontro, Schmeling subì terribili ferite e l’incontro con Louis fu la sua ultima apparizione sulla scena mondiale della boxe. Louis, da parte sua, sentì che la sua vittoria del titolo su Braddock era vuota senza battere Schmeling; la vittoria su Schmeling fu il momento in cui si considerò veramente campione del mondo.