Ci sono molte liste di mascotte universitarie “insolite” e “più strane” là fuori. Nella maggior parte di esse, troverai alcune delle nostre controparti uniche – le UC Irvine Anteaters, Delta State Fighting Okra, SLU Billikens, Evergreen State Geoducks, e UC Santa Cruz Banana Slugs sono solo alcune delle mie preferite.
Siamo, naturalmente, l’unico college là fuori con la potente Horned Frog come mascotte. Se siete nuovi alla TCU o al grande stato del Texas, potreste chiedervi: “cosa diavolo è una rana cornuta e come è diventata la mascotte?”
David posa con una rana cornuta durante un viaggio a Santa Fe.
La lucertola cornuta del Texas (Phrynosoma cornutum) è la più grande delle 15 specie di lucertole cornute presenti negli Stati Uniti. Comunemente chiamate rospo cornuto o rana cornuta, il loro soprannome deriva dal loro corpo rotondo, dal muso corto e dalla posizione pronunciata che le fa assomigliare più a una rana o a un rospo. Le lucertole cornute possono essere trovate in tutti gli Stati Uniti occidentali, ma le lucertole cornute del Texas si trovano soprattutto nel loro omonimo Texas e negli stati circostanti e nel Messico settentrionale. Le ho viste intorno al San Angelo State Park nel Texas occidentale e mi sono imbattuto in questa particolare lucertola cornuta durante un’escursione appena fuori Santa Fe, NM.
Come il capo allenatore Gary Patterson e la nostra squadra di football Horned Frogs, la lucertola cornuta del Texas ha una mentalità difensiva. Si affidano innanzitutto al mimetismo e possono essere molto difficili da vedere in natura. Quando sono minacciati, gonfiano il loro corpo per apparire più grandi. Con le loro corna affilate e intimidatorie (che in realtà sono fatte di vero osso), possono essere molto difficili da mangiare per i predatori.
Tuttavia, la loro difesa più famosa e conosciuta è il fatto che la lucertola cornuta può sparare sangue fino a un metro e mezzo dagli occhi! Proprio così – hanno aumentato la pressione del sangue nei vasi intorno alla palpebra, che poi eruttano. Non solo è terrificante da vedere per chiunque, ma contiene anche una sostanza chimica di cattivo gusto che allontana i predatori.
Non c’è motivo di spaventarsi se ne vedi uno in natura, però. Proprio come il nostro personale di accoglienza, le rane cornute sono felici di godersi un buon pasto mentre cuociono tutto il giorno nel caldo Texas. Mentre non raccomandiamo mai di scherzare con loro in natura (ed è illegale in Texas possedere, trasportare o rimuovere una rana dal suo habitat senza una licenza speciale), sono generalmente docili e non minacciose.
Il ritorno della rana cornuta
Purtroppo, la gamma e la popolazione di questa lucertola speciale è diminuita significativamente. I vecchi nativi del Texas sono felici di raccontarvi dei giorni in cui li avreste trovati ovunque, ma l’introduzione delle formiche rosse e l’uso diffuso di pesticidi ha esaurito la loro principale fonte di cibo, la formica mietitrice. La specie è stata inserita nella lista delle specie in pericolo dal 1977.
Per fortuna, il College of Science and Engineering della TCU sta collaborando con i nostri amici del Texas A&M, il Texas Parks and Wildlife Department e lo Zoo di San Antonio per ricercare e creare una “fabbrica di lucertole” per reintrodurre le formiche mietitrici e le rane cornute in alcune zone del Texas centrale. Programmi di allevamento simili sono stati introdotti allo zoo di Dallas e proprio lungo University Dr. al nostro zoo di Fort Worth (recentemente classificato come il quarto zoo della nazione da USA Today – puoi trovare le rane cornute nella mostra Texas Wild! Exhibit). È solo un modo in cui le rane cornute del nostro campus stanno aiutando coloro che ne hanno più bisogno.
A proposito, gli Horned Frogs sono abituati alle rimonte. Nel 2015, il TCU baseball ha superato un deficit di 8-1 all’ottavo inning per battere il North Carolina State nel Fort Worth Regional. Alla fine sarebbero andati alle College World Series. Mesi dopo, nell’Alamo Bowl del 2016, sotto di 31-0 all’intervallo contro Oregon, TCU ha compiuto un miracolo sconfiggendo i Ducks in 3OT. Il record per la più grande rimonta nella storia del Bowl.
Come ha fatto TCU a diventare Horned Frogs?
La risposta risale al 1897, quando lo staff dell’annuario dell’allora AddRan Christian University stava cercando di dare un nome al suo annuale. Il calcio era iniziato all’università l’anno prima, e la leggenda dice che il campo di calcio era coperto dalle piccole ma potenti lucertole cornute. Sembrava un abbinamento perfetto. Sicuramente lo preferiamo all’alternativa. La leggenda dice anche che la seconda scelta per la mascotte fu un altro caposaldo del Texas centrale: il cactus. Anche se le prime edizioni sono andate perse, la biblioteca della TCU ha ancora edizioni dell’annuario The Horned Frog che risalgono al 1905.
David si è laureato nel 2012 alla TCU e attualmente è direttore associato dell’ammissione delle matricole. Nel 2010 ha fatto un hole-in-one a Wii Golf, quando invece avrebbe dovuto studiare.