Un prurito è davvero qualsiasi sensazione di disagio sulla pelle che provoca il desiderio di grattarsi. Un termine più medico per un prurito è prurito.
Si stima che una persona media si gratti oltre 90 volte al giorno.
Cosa causa il prurito?
Ci sono molte cose che ci fanno prudere, dalle punture d’insetto alle irritazioni della pelle, alle infezioni o a volte anche alle malattie. I fattori scatenanti sono spesso divisi in stimoli chimici, meccanici o termici, ma tutti fanno effettivamente la stessa cosa: innescano specifici recettori nervosi (chiamati pruricettori) nella nostra pelle, inviando segnali al cervello, con conseguente risposta di prurito. Si sa ancora molto poco sul meccanismo esatto di questo percorso o su quale parte del cervello inneschi la risposta. Per fortuna i pruricettori si trovano solo sulla pelle – potete immaginare se sentissimo una sensazione di prurito anche dai nostri organi interni?
Come aiuta il grattarsi?
Grattarsi può aiutare in diversi modi. In primo luogo, grattarsi un prurito può allontanare qualsiasi potenziale minaccia, come un insetto che punge. Grattarsi provoca anche la dilatazione dei vasi sanguigni nella zona, sciacquando via le tossine.
Grattarsi sembra anche creare una distrazione, anche se il risultato è spesso temporaneo. Quando ci grattiamo, stimoliamo i recettori del dolore e del tatto nella stessa area dei pruricettori, causando il rilascio di segnali di dolore di basso livello che prevalgono sulla sensazione di prurito. In effetti, questi segnali inducono il cervello a rilasciare serotonina, un neurotrasmettitore che allevia il dolore.
Il sollievo dal grattarsi è temporaneo, e spesso porta a un ciclo prurito-graffio che può causare lacerazioni della pelle e possibili infezioni.
Perché ci prude?
Anche se la sensazione può variare da leggermente irritante a debilitante, si pensa che il prurito sia un meccanismo di sicurezza. Può avvisarci di una possibile minaccia, come un insetto che sta per mordere o sfiorare una pianta velenosa.
Alcuni estremi
Il prurito può essere fastidioso, ma non dimentichiamo alcune persone con
parassitosi delusoria, che credono che i loro corpi siano infettati da insetti invisibili, acari, vermi o simili. Si grattano continuamente per i pruriti immaginari di infezioni che semplicemente non ci sono.
Poi c’è il prurito fantasma che è spesso riportato dalle vittime di amputazioni, dove sentono un prurito nell’arto che è stato rimosso. Mentre gli scienziati lavorano alla ricerca di cure per questo problema, stanno trovando qualche successo iniziale con il semplice uso di specchi, ingannando il cervello a pensare che l’arto amputato venga grattato.
Molte persone trovano che la loro pelle prude di più con l’età; questo è noto come Alloknesis. Questo tipo di prurito cronico è solitamente innescato da una leggera pressione sulla pelle. Studi recenti suggeriscono che con l’avanzare dell’età, perdiamo cellule sensibili alla pressione nella nostra pelle e questo può renderci più sensibili al prurito legato al tatto.