Si verifica spesso nella storia che l’innovazione musicale inizia in un singolo genere e poi si diffonde ad altri. Questo è il caso del Rinascimento con il mottetto. Per ragioni comprensibili, i compositori erano più disposti a sperimentare nuovi stili compositivi nel genere del mottetto che nella messa. Per esempio, l’antica tecnica del cantus firmus che nacque nel Medioevo fu usata nelle messe per molto più tempo che nei mottetti. Nei mottetti, i compositori si allontanarono dal cantus firmus e favorirono tecniche più libere ed espressive (incluse strutture imitative e omofoniche) molto prima che nella messa. Con il tempo questi nuovi stili si diffusero anche in altri generi, compresa la messa.

Nella musica classica, un mottetto è una composizione musicale corale molto varia. Il mottetto fu una delle forme polifoniche preminenti della musica rinascimentale.

Secondo Margaret Bent, “un pezzo di musica in più parti con parole” è la definizione più precisa del mottetto che possa servire dal XIII al tardo XVI secolo e oltre. Questo è vicino a una delle prime descrizioni che abbiamo, quella del teorico della fine del XIII secolo Johannes de Grocheo, che credeva che il mottetto “non dovesse essere celebrato in presenza di gente comune, perché non si accorgono della sua sottigliezza, né si dilettano nell’ascoltarlo, ma in presenza di persone colte e di coloro che cercano sottigliezze nelle arti.”

Etimologia

All’inizio del ventesimo secolo, si credeva generalmente che il nome derivasse dal latino movere, (“muovere”), sebbene fosse stata suggerita anche una derivazione dal francese mot (“parola” o “frase”). Il latino medievale per “motet” è motectum, e anche l’italiano mottetto è stato usato. Se la parola viene dal latino, il nome descrive il movimento delle diverse voci l’una contro l’altra. Oggi, comunque, l’etimologia francese è favorita dai libri di riferimento, poiché la parola “mottetto” nel francese del XIII secolo aveva il senso di “piccola parola”.

Mottetti medievali

I primi mottetti sorsero nel XIII secolo dalla tradizione dell’organum esemplificata nella scuola di Notre Dame di Léonin e Pérotin. Il mottetto nacque probabilmente dall’aggiunta di un testo ai lunghi passaggi melismatici dell’organum. Il mottetto prendeva un ritmo definito dalle parole del verso, e come tale appariva come un breve interludio ritmico in mezzo al più lungo organum, più simile al canto.

La pratica del discanto su un cantus firmus segnò gli inizi del contrappunto nella musica occidentale. Da questi primi mottetti nacque la tradizione medievale dei mottetti profani. Queste erano composizioni a due o tre parti in cui diversi testi, a volte in diverse lingue volgari, erano cantati simultaneamente su un cantus firmus latino che ancora una volta era solitamente adattato da un brano di canto gregoriano. Si sospetta che, per ragioni di intelligibilità, nell’esecuzione il cantus firmus e una o l’altra delle linee vocali fossero eseguiti su strumenti. Tra i trouvères, Robert de Reins La Chievre e Richart de Fournival composero mottetti.

Mottetti rinascimentali

Il mottetto fu conservato nel passaggio dalla musica medievale a quella rinascimentale, ma il carattere della composizione fu completamente cambiato. Pur essendo nato dal mottetto medievale, i compositori rinascimentali del mottetto generalmente abbandonarono l’uso di una figura ripetuta come cantus firmus. Invece, il mottetto rinascimentale è un’impostazione musicale polifonica, a volte in contrappunto imitativo, per coro, di un testo latino, di solito sacro, non specificamente connesso alla liturgia di un dato giorno, e quindi adatto all’uso in qualsiasi servizio. I testi delle antifone erano frequentemente usati come testi di mottetti. Questo è il tipo di composizione che è più familiarmente designato con il termine “mottetto”, e il periodo rinascimentale ha segnato la fioritura della forma.

In sostanza, questi mottetti erano madrigali sacri. La relazione tra le due forme è più evidente nei compositori che si concentrarono sulla musica sacra, specialmente Giovanni Pierluigi da Palestrina, i cui “mottetti” su testi del Canticum Canticorum, il biblico “Cantico di Salomone”, sono tra le composizioni più lussureggianti e madrigalistiche di Palestrina, mentre i suoi “madrigali” che musicano poesie del Petrarca in lode della Beata Vergine Maria non sarebbero fuori posto in chiesa. La lingua del testo era la caratteristica decisiva: se è latino, è un mottetto; se è volgare, un madrigale. Le composizioni religiose in lingua volgare erano spesso chiamate madrigali spirituali.”

Nella seconda parte del XVI secolo, Giovanni Gabrieli e altri compositori svilupparono un nuovo stile, il mottetto policorale, in cui si alternavano due o più cori di cantanti (o strumenti). Questo stile di mottetto fu talvolta chiamato mottetto veneziano per distinguerlo dal mottetto olandese o fiammingo scritto altrove.