Se sei collegato al mondo della medicina alternativa, probabilmente hai sentito parlare di “cristalli” – il nome dato a minerali (di solito quarzo) o resine fossilizzate che si ritiene abbiano proprietà benefiche per la salute.

Si pensa che tenere i cristalli o metterli sul corpo promuova la guarigione fisica, emotiva e spirituale. Si suppone che i cristalli facciano questo interagendo positivamente con il campo energetico del tuo corpo, o chakra. Mentre alcuni cristalli si dice che allevino lo stress, altri presumibilmente migliorano la concentrazione o la creatività.

Sorprendentemente, i ricercatori hanno condotto pochi studi convenzionali sui cristalli. Ma uno, condotto nel 2001, ha concluso che il potere di questi minerali è “negli occhi di chi guarda”.

Nello studio, che non è stato pubblicato ma è stato presentato al Congresso Europeo di Psicologia a Roma, 80 persone hanno compilato un questionario progettato per misurare il loro livello di credenza in fenomeni “paranormali”. In seguito, il team di studio ha chiesto a tutti di meditare per cinque minuti tenendo in mano un vero cristallo di quarzo o un cristallo di vetro contraffatto.

In seguito, i partecipanti hanno risposto a domande sulle sensazioni che avevano provato mentre meditavano con i cristalli. Sia i cristalli veri che quelli falsi hanno prodotto sensazioni simili, e le persone che sono risultate alte nel questionario sulla credenza nel paranormale tendevano a sperimentare sensazioni maggiori rispetto a quelle che si facevano beffe del paranormale.

“Abbiamo scoperto che molte persone hanno affermato di poter provare sensazioni strane mentre tenevano i cristalli, come formicolio, calore e vibrazioni, se avevamo detto loro in anticipo che questo era ciò che poteva accadere”, dice Christopher French, professore di psicologia alla Goldsmiths, University of London. “In altre parole, gli effetti riportati erano il risultato del potere della suggestione, non del potere dei cristalli.”

Tante ricerche mostrano quanto possa essere potente l’effetto placebo. “Se la gente crede che un trattamento li farà sentire meglio, molti di loro si sentono meglio dopo aver fatto il trattamento, anche se si sa che è terapeuticamente inutile”, dice French.

La sua opinione è quella che ci si aspetta da uno scienziato. E sì, è quasi certamente accurato dire che i cristalli non possiedono nessuna delle proprietà mistiche per la salute attribuite loro dagli utenti.

Ma la mente umana è una cosa potente, ed è più complicato dire categoricamente che i cristalli non funzionano, se si definisce “lavoro” come fornire qualche beneficio.

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“Penso che la percezione del pubblico e della comunità medica del placebo sia qualcosa che è fasullo o fraudolento”, dice Ted Kaptchuk, professore di medicina alla Harvard Medical School. Ma la ricerca di Kaptchuk sul placebo suggerisce che le sue azioni terapeutiche possono essere sia “genuine” che “robuste”. Anche se non ha studiato i cristalli e non vuole commentare la loro legittimità o qualsiasi cosa abbia a che fare con la medicina alternativa, Kaptchuk ha scritto che l’effetto placebo incorporato di una terapia può essere considerato un aspetto distinto della sua efficacia, e che i benefici indotti dal placebo dovrebbero essere promossi, non respinti.

Molti medici credono nel potere del placebo. Uno studio BMJ del 2008 ha scoperto che circa la metà dei medici intervistati ha riferito di aver usato trattamenti placebo per aiutare i loro pazienti. In genere, un medico raccomanderebbe un antidolorifico da banco o un integratore vitaminico, anche se nessuno dei due era indicato per i sintomi del paziente. La maggior parte considerava la pratica di prescrivere trattamenti placebo come eticamente ammissibile, hanno concluso gli autori.

Tenere in mano un cristallo, naturalmente, non è la stessa cosa che ingoiare un Advil, e non aspettatevi che il vostro medico vi consigli i cristalli alla prossima visita. Dal punto di vista della medicina convenzionale e della scienza basata sull’evidenza, la ricerca esistente suggerisce che sono simili all’olio di serpente. Ma la ricerca sull’effetto placebo suggerisce che anche l’olio di serpente può avere benefici per chi ci crede.

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