BAIJI o BEIJI – Delfino di fiume cinese
Lipotes vexillifer
(Miller, 1918)

DERIVATION: probabilmente dal greco leipo per lasciato indietro, che si riferisce alla natura ristretta della distribuzione della specie; dal latino vexillum per bandiera-bandiera, e il suffi fer per portare-orso, riferendosi ad una parola cinese che presumibilmente significa bandiera bianca.

Questo raro delfino d’acqua dolce trovato solo nel fiume Yangtze in Cina è ora considerato estinto. Un team di ricercatori statunitensi, cinesi e giapponesi ha condotto una ricerca del bajii durante novembre e dicembre 2006. Hanno coperto una porzione di 2.175 miglia del fiume e non hanno trovato un solo delfino.

In Cina, il delfino è conosciuto come la “Dea di Chang Jiang”. Si crede che esista da diversi milioni di anni. All’inizio degli anni ’80, si credeva che ne vivessero circa 400. Tuttavia, solo 13 sono stati trovati nel 1997 e uno nel 2004.

La sua estinzione è attribuita al traffico navale pesante, alla pesca eccessiva e all’inquinamento delle acque.

I delfini sono così comunemente pensati come animali che vivono nell’oceano che molte persone sono sorprese di imparare che ci sono delfini che vivono nei fiumi d’acqua dolce. Elencati come specie internazionale in pericolo di estinzione, i baiji sono i cetacei più rari, con una stima di 200-300 esemplari rimasti.

Scoperti da scienziati occidentali all’inizio del ventesimo secolo, la documentazione registrata dei baiji in Cina risale ad almeno 1600 anni fa. I baiji venivano uccisi raramente dai pescatori locali che li tenevano in venerazione. Tuttavia il loro olio era usato per scopi medicinali e la loro carne per nutrirsi.

In tempi attuali, però, la pesca intensiva, gli ami da pesca, le reti e le lenze, e lo sviluppo industriale hanno seriamente eroso l’habitat del baiji. Ora è completamente assente dal lago Dongtinghu dove la sedimentazione ha rovinato il suo habitat.

In passato, il baiji entrava nel lago Dongtinghu durante le inondazioni primaverili e, quando il livello dell’acqua si ritirava, ritornava nel canale principale dello Yangtze. Il suo raggio d’azione si è ridotto a meno della metà dei suoi confini precedenti, poiché i fiumi e gli affluenti sono stati riempiti di terra, dragati e arginati. Ora, i baiji si trovano solo nel canale principale del drenaggio del fiume Yangtze.

Le loro uniche prede conosciute sono una specie di pesce a grandi squame e una lunga anguilla come il pesce gatto. I Baiji cacciano di notte o al mattino presto nel fango o vicino al fondo. L’ecolocalizzazione è usata per localizzare il cibo e gli altri baiji nell’acqua fangosa. i baiji di solito viaggiano in piccoli gruppi da 1 a 4 individui e gli avvistamenti avvengono vicino a banchi di sabbia e giunzioni di affluenti. Occasionalmente, 10 o 12 individui sono visti insieme.

Si ritiene che siano nuotatori lenti ma forti e raramente si immergono per più di 1 o 2 minuti.

Caratteristiche fisiche:

– In apparenza, i baiji sono simili ad altri delfini di fiume o platanistidi.
– Le femmine sono più grandi dei maschi.
– I loro occhi sono molto piccoli e degenerati, anche se si crede che siano funzionali.
– Lunghezza del corpo femminile: 8 piedi
– Lunghezza del corpo maschile: 7,5 piedi
– Vitelli: 3 piedi alla nascita
– Peso medio: 550 libbre
– Lunghezza gestazione: sconosciuta
– Colore: blu-grigio

I Baiji si spaventano facilmente e sono difficili da avvicinare in barca a motore. Le ferite da elica sono la principale causa di morte. Sono anche uccisi dagli esplosivi usati nella pesca. Sei baiji sono stati uccisi da un’unica esplosione per liberare le scogliere vicino alla città di Yaohu. Un baiji ferito è stato mantenuto in cattività per diversi anni, dopo essere stato curato per le sue ferite.

Sono in corso sforzi da parte del governo cinese, scienziati e gruppi nazionali di fauna selvatica per proteggere i baiji. I piani sono di trasferire i gruppi in riserve dove un programma di allevamento semi-captive potrebbe essere iniziato.

Il governo cinese ha iniziato sforzi educativi per modificare le pratiche di pesca con la lenza e fermare l’uso illegale di esplosivi nella pesca. Ai baiji è stata data piena protezione legale nel 1975, ma questo non ha eliminato le uccisioni accidentali e le conseguenze dello sviluppo industriale.

Gli sforzi per lavorare sulla conservazione dei baiji sono urgenti.

By: Maris Sidenstecker